Auto - « Seb » à l’attaque de la deuxième demi-saison du championnat WRC Le triple défi de Sébastien Loeb au rallye de Finlande

Le triple champion du monde français, Sébastien Loeb (Citroën C4), va tenter de relever un triple défi, d’aujourd’hui à dimanche au rallye de Finlande, lors de la 9e manche du championnat du monde des rallyes (WRC) après deux mois de trêve estivale. Ce défi sera d’abord purement sportif, car Loeb voudra remporter l’un des rares rallyes manquant encore à son palmarès et devenir, 15 ans après Didier Auriol, son ancien mentor chez Citroën, le deuxième Français seulement – et le huitième pilote non finlandais – à triompher dans le rallye des 1 000 Lacs. L’Alsacien a déjà gagné quatre fois en 2007, mais sur des terrains qu’il connaissait bien. Et ici en Finlande, au pays de Mikka Hakkinen et Kimi Raikkönen, dans le rallye le plus rapide de la saison – 120 km/h de moyenne, de bosse en bosse –, il sera confronté, autre handicap, à un parcours renouvelé à 46 % par rapport à l’an dernier. « C’est extrêmement rapide, il faut être à la limite tout le temps, explique Loeb. Il y a beaucoup de “jumps” avec derrière des virages cachés. Durant les reconnaissances, il est difficile d’anticiper, de savoir l’importance du saut et à quelle vitesse nous allons l’effectuer. Pourtant, quand la route tourne juste après, il vaut mieux avoir réussi à toucher le sol et être dans la bonne position ! » « Battre “Seb” » Le défi sera aussi mathématique, car Loeb compte 9 points de retard sur Marcus Gronholm (Ford Focus) à l’attaque de cette deuxième demi-saison, et va devoir trouver le bon compromis entre performance et sécurité pour éviter que l’écart continue à se creuser, comme fin mai en Sardaigne (10 points à 0 pour Gronholm) et début juin en Grèce (10 à 8). Enfin, le défi sera psychologique car Loeb voudra semer à nouveau le doute dans le mental d’un Gronholm complètement requinqué par trois victoires et quatre podiums en huit rallyes, 65 points au compteur, une place de leader et le plaisir de retrouver son rallye préféré : six victoires depuis 2000, avec 2003 comme seule exception (victoire de l’Estonien Markko Martin sur Ford). Plus qu’une 7e victoire dans le même rallye, ce qu’aucun pilote n’a jamais réussi en WRC, Gronholm voudra devancer Loeb : « Bien sûr, c’est l’un de mes rallyes préférés et je suis confiant. Battre des records, c’est bien, mais ce qui est crucial ici c’est de battre “Seb” et de creuser l’écart sur lui. » Nouvelle Focus pour Marcus Autre avantage pour le grand Marcus, une nouvelle Focus RS, baptisée WRC07, qui a été profondément remaniée (carrosserie, moteur, poids) pour faire mieux que la version 2006 (12 victoires en 25 rallyes) et permettre à Gronholm de lutter à armes égales avec la C4 très efficace de son rival préféré. Derrière Gronholm, Loeb et Hirvonen, 27 ans mardi, sur l’autre Focus toute neuve, et en cas d’embûche pour les trois favoris dans les forêts finlandaises, il faut à nouveau compter le Norvégien Petter Solberg parmi les vainqueurs possibles, bien plus que sur l’Espagnol Dani Sordo (Citroën C4), toujours en apprentissage. Solberg, champion du monde 2003, a retrouvé le plaisir de piloter une Subaru Impreza efficace (2e au Portugal, 3e en Grèce), et le moral qui va avec : « Cette année, ça va être très intéressant parce qu’il y aura 28 WRC au départ, dont huit avec des Finlandais au volant. Ça va être acharné », sourit le cadet des Solberg. C’est la reprise en WRC, et ça promet. Les dix derniers équipages vainqueurs Voici les dix derniers équipages vainqueurs du rallye de Finlande : 2006 : Marcus Gronholm-Timo Rautiainen (Fin/Ford Focus RS) 2005 : Marcus Gronholm-Timo Rautiainen (Fin/Peugeot 307) 2004 : Marcus Gronholm-Timo Rautiainen (Fin/Peugeot 307) 2003 : Markko Martin-Michael Park (Est-G-B/Ford Focus) 2002 : Marcus Gronholm-Timo Rautiainen (Fin/Peugeot 206) 2001 : Marcus Gronholm-Timo Rautiainen (Fin/Peugeot 206) 2000 : Marcus Gronholm-Timo Rautiainen (Fin/Peugeot 206) 1999 : Juha Kankkunen-Juha Repo (Fin/Subaru Impreza) 1998 : Tommi Makinen-Risto Mannisenmaki (Fin/Mitsubishi Lancer) 1997 : Tommi Makinen-Seppo Harjanne (Fin/Mitsubishi Lancer). Les classements Voici les classements du championnat du monde des rallyes (WRC) avant le rallye de Finlande : Classement pilotes : 1. M. Gronholm (Fin) 65 points 2. S. Loeb (Fra) 56 3. M. Hirvonen (Fin) 50 4. D. Sordo (Esp) 28 5. P. Solberg (Nor) 26 6. H. Solberg (Nor) 24 7. C. Atkinson (Aus) 15 8. J-M Latvala (Fin) 12 9. M. Stohl (Aut) 9 . D. Carlsson (Suè) 9 11. T. Gardemeister (Fin) 8 12. G. Galli (Ita) 5 13. J. Kopecky (Rep.T) 4 14. M. Wilson (G-B) 1 . J. Hanninen (Fin) 1. Classement constructeurs/écuries : 1. Ford 114 points 2. Citroën 86 3. Subaru 43 4. Stobart-Ford 41 5. OMV-Kronos-Citroën 27 6. Munchi’s-Ford 1. NDLR : 6 équipes, dont 3 constructeurs (Citroën, Ford, Subaru) et 3 écuries privées, sont inscrites pour la totalité du championnat du monde WRC 2007 dans la catégorie Constructeurs 1.