RECHERCHE Dix-sept, le chromosome à tout faire

Il est décidément incontournable, le chromosome 17 ! De Londres en Italie, il ne fait que parler de lui. Et pour cause. Une équipe internationale menée par des chercheurs de l’Imperial College de Londres a en fait isolé un gène sur le chromosome 17, qui serait un marqueur de l’asthme chez l’enfant. Selon l’équipe, sa seule présence augmenterait de 60 à 70 % le risque de développer la maladie, note l’agence Destination santé. Ce gène modifierait, selon l’équipe, l’expression d’un autre, dénommé ORMDL3, et qui est directement impliqué dans la survenue de l’asthme chez l’enfant. « Seuls les asthmatiques présentent un niveau élevé d’ORMDL3 », précise le Dr Miriam Moffatt, qui a codirigé l’étude ayant porté sur plus de 2 000 petits Européens, dont pratiquement une moitié d’asthmatiques. « Nous ne savons pas encore comment ce gène interfère dans le déclenchement de l’asthme. Mais le fait que son expression soit si importante chez les jeunes asthmatiques nous laisse penser que nous pourrions, à terme, développer une thérapie ciblant le ORMDL3 », conclut son coauteur, le Dr William Cookson. En Italie, c’est dans la démence que le chromosome 17 est impliqué. En effet, selon une étude transalpine, le célèbre bâtonnet renfermerait un gène lié à la démence fronto-temporale. Cette expression regroupe l’ensemble des dysfonctionnements neurologiques dont la caractéristique est l’atrophie cérébrale du cerveau. Le Pr Amalia Bruni, du Centre neurogénétique régional de Lamezia Terme en Italie, a étudié l’ADN de 70 membres d’une même famille du sud de la Péninsule. Leur particularité ? Treize d’entre eux avaient développé la maladie. Il en ressort que dix de ces patients étaient porteurs d’une même mutation génétique, nichée sur le chromosome 17. « Cette mutation entraîne un déficit d’une protéine, la progranuline, dont le rôle est de stimuler la croissance et la santé de nos neurones », précise Amalia Bruni. En revanche, les trois autres membres de la famille, bien qu’ils aient également été atteints de démence fronto-temporale, se sont avérés dépourvus de la mutation en question. « Nous pensons qu’un autre gène est certainement impliqué dans la survenue de la maladie. Notre prochaine recherche visera donc à l’identifier », conclut l’auteur.