ESPACE L’apesanteur remplit de joie l’astrophysicien paralysé Stephen Hawking

L’astrophysicien britannique Stephen Hawking, paralysé par une maladie dégénérative depuis près de 40 ans, a pu jeudi, grâce à sa première expérience en apesanteur dans un avion spécialement aménagé, quitter son fauteuil roulant pour un bref moment. « C’était génial... j’aurais pu continuer encore et encore », s’est exclamé le professeur à son retour sur Terre après deux heures de vol. « Espace, je suis là », a dit au centre de contrôle de la Nasa l’astrophysicien qui a voué une grande partie de ses travaux à l’étude des trous noirs dans l’univers. « Cela fait longtemps que je voulais aller dans l’espace, une expérience en apesanteur est la première étape avant un voyage (touristique) dans l’espace », a ajouté Stephen Hawking, 65 ans, qui communique par l’intermédiaire d’un ordinateur et d’un synthétiseur vocal. Vêtu d’une combinaison de vol bleu nuit, M. Hawking a vécu sa première expérience en apesanteur à bord d’un Boeing 727-200 modifié, et était accompagné de quatre médecins et de deux infirmiers. L’appareil entièrement capitonné, qui appartient à la société de tourisme spatial Zero Gravity, est monté jusqu’à près de 10 000 mètres d’altitude à un angle de 45 degrés avant de plonger de 2 500 mètres, faisant flotter les passagers pendant environ 30 secondes, avant de recommencer le même exercice. Zero Gravity a offert ce vol au célèbre professeur britannique. Le prix d’un « billet » pour ce vol spécial est normalement de 3 500 dollars. « Le professeur Hawking a atteint le ciel et touché le paradis », a résumé Peter Diamandis qui dirige la société Zero Gravity. Le rêve de Stephen Hawking d’aller dans l’espace pourrait se réaliser d’ici à deux ans lors d’un premier vol suborbital de la compagnie de tourisme spatial Virgin Galactic créée par le magnat britannique Richard Branson. Celui-ci avait annoncé en septembre que le premier vol était prévu début 2009 à bord d’un engin emporté sur le dos d’un avion et pouvant transporter six passagers et deux pilotes à 120 km au-dessus de la Terre, pour un quart d’heure en apesanteur. Stephen Hawking a dit vouloir encourager l’intérêt du public dans les vols spatiaux, essentiels selon lui au devenir de l’humanité. « La vie sur Terre est de plus en plus menacée de destruction par des désastres comme le réchauffement climatique, une guerre nucléaire, un nouveau virus génétiquement créé par des humains et d’autres dangers », a-t-il dit.