Premier League : Chelsea et Manchester United poursuivent le bras de fer

Manchester United et Chelsea, victorieux en Ligue des champions cette semaine, poursuivent aujourd’hui leur bras de fer lors de la 36e journée, sachant que toute faiblesse peut être fatale alors qu’il ne leur reste que quatre matchs à disputer avant la fin du championnat d’Angleterre. Les deux équipes sont confrontées à des formations en lutte pour la Coupe de l’UEFA, Everton et Bolton. Mais Chelsea a l’avantage de recevoir l’équipe de Nicolas Anelka. Les Blues n’ont jamais perdu contre une équipe anglaise à Stamford Bridge depuis l’arrivée de Jose Mourinho en 2004. En 2007, aucun adversaire n’y a marqué le moindre but en championnat et personne n’y a pris le plus malheureux point. Si leur gardien finlandais Jussi Jaaskelainen se dit convaincu que les Wanderers « peuvent battre n’importe qui », ils ont du mal à terminer la saison et restent sur une défaite à domicile contre Reading (3-1). « C’est difficile de batailler sur tous les fronts, et même si nous avons été bons ces deux derniers mois, les semaines qui s’annoncent ne seront pas faciles », reconnaît le milieu Frank Lampard dont la formation souhaite réaliser un historique quadruplé (Coupes nationales, Ligue des champions, championnat). Une victoire combinée à un nouveau faux pas de Manchester après le nul contre Middlesbrough à Old Trafford la semaine dernière, ramènerait Chelsea à deux ou un point. Les Londoniens, qui recevront Manchester pour ce qui pourrait être la « finale » du championnat, auraient alors leur destin en mains. Époustouflant face à l’AC Milan en Ligue des champions, Manchester est une équipe fragile. Sa défense sera encore privée de ses deux arrières axiaux, Nemanja Vidic et Rio Ferdinand, et de son latéral Gary Neville. Comme face aux Italiens, le salut des Red Devils passera par l’attaque. « Il y a tellement de matchs, et ils reviennent si vite, que nous n’avons pas beaucoup de temps pour réfléchir. Un match se termine, un autre commence aussitôt », dit l’attaquant Wayne Rooney, auteur de l’un des deux buts de la victoire à Goodison Park la saison passée. Arsenal : assurer la C1 « Quelle que soit la compétition, chaque match est désormais une finale de Coupe. Ça passe ou ça casse », poursuit Rooney qui sait que son équipe a un calendrier moins favorable que Chelsea, avec un déplacement chez son grand rival de Manchester City. Une victoire privant United du titre suffirait à effacer une saison décevante pour les supporteurs de City. Arsenal, qui reçoit Fulham demain, devrait assurer mathématiquement sa place en Ligue des champions, pour se concentrer sur le seul enjeu qui lui reste : la lutte pour la 3e place avec Liverpool. En déplacement à Portsmouth, Rafael Benitez devrait encore laisser des titulaires au repos en prévision de la demi-finale retour de C1 contre Chelsea à Anfield mardi. En cas de défaite à Wigan, la relégation semblerait inévitable pour West Ham, le fiasco de l’année en Angleterre. Si elle devait lui retirer des points pour les transferts douteux de Javier Mascherano et Carlos Tevez, la fédération (FA) pourrait entériner cette faillite. À l’instar de Fulham, West Ham et Wigan, les clubs de Charlton, en déplacement à Blackburn, et de Sheffield United qui reçoit Watford déjà condamné, jouent aussi leur tête. Le programme Aujourd’hui : Chelsea-Bolton Everton-Manchester United Blackburn-Charlton Manchester City-Aston Villa Middlesbrough-Tottenham Portsmouth-Liverpool Sheffield United-Watford Wigan Athletic-West Ham Demain : Arsenal-Fulham Lundi : Reading-Newcastle.