Pour les astronomes, un seuil est franchi

La découverte d’une planète comparable à la Terre en orbite autour de l’étoile Gliese 581 permet de franchir un « seuil » dans la recherche des exoplanètes et peut-être d’une vie extraterrestre, selon un des découvreurs, l’astronome français Xavier Bonfils (université de Lisbonne). Q - Que représente la découverte d’une planète comparable à la Terre ? R - « On a franchi un seuil. On démontre qu’on est capable de trouver des planètes peut-être confortables pour la vie. Cela doit être la première d’une série. On a besoin de plus de planètes de ce genre-là pour constituer un échantillon. Elles pourront être observées directement avec la prochaine génération d’instruments. Ce seront de grands télescopes (interféromètres, coronographes) envoyés dans l’espace, à l’horizon 2020. » Q - Que pourraient observer ces instruments sur ces planètes ? R - « Peut-être y trouver des indicateurs de vie à leur surface... Il faudra d’abord mesurer la température pour savoir si cela correspond bien à ce que nous calculons. Cela dépend en effet de la quantité de lumière absorbée par l’atmosphère. Si c’est comme sur la Terre, on s’attend à une température de 0 °Celsius. Si c’est plutôt comme Vénus, on s’attend à une température de 40 °C. Ensuite, il s’agira d’observer les atmosphères et d’essayer de déterminer leurs constituants chimiques. Par exemple, sur Terre, on trouve des constituants chimiques qui n’existeraient pas s’il n’y avait pas la vie : l’ozone, le dioxygène et le méthane. Si l’on trouve l’ensemble de ces constituants dans l’atmosphère d’une planète comme la Terre, ce serait une signature de la vie. » Q - Peut-on imaginer envoyer des messages vers cette planète ? R - « Les ondes électromagnétiques se propagent à la vitesse de la lumière. Cette planète est à 20,5 années-lumière : le message mettrait donc seulement 20 ans à y arriver. Gliese 581 fait partie des cent étoiles prioritaires du programme SETI (Search for Extra-Terrestrial Intelligence) car elle fait partie des étoiles les plus proches. On imagine que les responsables de ce programme vont porter une attention toute particulière ces prochains jours sur les données qu’ils possèdent déjà concernant cette étoile (SETI est une expérience scientifique en radio-astronomie exploitant la puissance inutilisée de millions d’ordinateurs connectés via Internet, dans un projet de recherche d’une intelligence extraterrestre, ndlr). »