Les océans de Titan ne sont que des mers de sable

Les océans d’éthane liquide qu’ont longtemps cru discerner les astronomes à la surface de Titan, la plus grosse lune de Saturne, ne sont que des mers de sable, si l’on en juge par les nouvelles images prises par un radar de la sonde Cassini, indique une étude publiée hier aux États-Unis. Ces dunes de 100 mètres de hauteur, parallèles les unes des autres, s’étendent sur plusieurs centaines de km sur l’équateur de Titan, explique Ralph Lorenz, du laboratoire lunaire et planétaire de l’Université d’Arizona (sud-ouest). « C’est étrange, note en outre ce scientifique, ces images de la lune de Saturne sont exactement les mêmes que celles prises par des radars de la Namibie ou l’Arabie sur notre globe. » L’atmosphère de Titan est plus dense que celle de la Terre, sa gravité est plus faible et son sable y est probablement différent, mais le processus de formation des dunes et le paysage qui en résulte sont similaires, ajoute ce chercheur dont l’article paraît dans la revue Science datée d’aujourd’hui. Il y a dix ans, les scientifiques pensaient que Titan était trop éloigné du Soleil pour avoir des vents solaires à sa surface suffisamment puissants pour former des dunes de sable. Ils avaient aussi théorisé que les régions sombres de l’équateur de cette lune pourraient être formées d’océans d’éthane liquide, un hydrocarbure qui emprisonnerait du sable.