Espace Premier lancement de l’année pour Ariane 5

Ariane 5 a mis sur orbite ce week-end les satellites espagnol Spainsat et européen Hotbird 7A après un décollage réussi de la base spatiale de Kourou (photo). Ce 170e vol du lanceur européen, programmé initialement le 21 février mais reporté à trois reprises pour des problèmes techniques, était le 26e lancement d’une Ariane 5 et le premier lancement de l’année. Utilisée dans sa version lourde « dix tonnes », Ariane 5 a illuminé un bref instant la nuit guyanaise, avant de disparaître, dix secondes après son décollage, dans une épaisse couche nuageuse, restant alors invisible du sol. Le lanceur a réussi sa mission conformément à la chronologie prévue, plaçant sur orbite géostationnaire Spainsat 27 minutes après le décollage, puis Hotbird 7A cinq minutes plus tard. « Spainsat est le 25e satellite militaire lancé par Arianespace, ce qui affirme le rôle fondamental joué par Ariane dans ce domaine », a affirmé à Kourou Jean-Yves Le Gall, directeur général d’Arianespace, devant le public du centre de lancement Jupiter. Hotbird 7A sera l’un des premiers satellites à diffuser les premières chaînes numériques de haute définition, selon son opérateur Eutelsat. L’engin doit renforcer pendant au moins quinze ans l’offre de diffusion de télévisions et de radios d’Eutelsat sur l’Europe, l’Afrique du Nord et le Moyen-Orient, indique Arianespace. Eutelsat revendique la diffusion de 850 chaînes de télévisions et 550 stations de radios à destination de 110 millions de foyers. Arianespace a annoncé « cinq à six lancements » pour 2006. Le prochain lancement est prévu à la mi-mai, avec les satellites mexicain Satmex 6 et thaïlandais Thaicom 5. Le premier lancement de qualification d’Ariane 5 « dix tonnes » le 11 décembre 2002 avait été un échec, le lanceur ayant été détruit en vol après avoir dévié de sa trajectoire après une anomalie dans le refroidissement de la tuyère du moteur Vulcain 2.