Auto Sébastien Loeb en Australie pour parachever sa saison

Déjà nanti d’un deuxième titre consécutif de champion du monde, Sébastien Loeb visera ce week-end une victoire au rallye d’Australie pour parachever une saison exceptionnelle. Le pilote français, âgé de 31 ans, a décroché le trophée des pilotes le 2 octobre en finissant deuxième au Japon derrière le Finlandais Marcus Grönholm sur Peugeot. Il a aussi offert à Citroën le titre constructeurs en s’imposant au rallye de Catalogne à la fin octobre. Au total, le Français a enlevé dix rallyes sur quinze cette année, contre six en 2004, année de son premier titre mondial. Il est le quatrième pilote à avoir réussi à rafler deux titres mondiaux d’affilée, à la suite des Finlandais Juha Kankkunen (1986-87) et Tommi Makinen (1996-99), et de l’Italien Massimo Biasion (1988-89). La course australienne, qui débutera aujourd’hui dans les rues de Perth avant de s’élancer sur les chemins de gravier à travers les forêts environnantes, sera la dernière pour Citroën, jusqu’en 2007. L’écurie championne du monde a décidé de se passer de la saison 2006 pour des questions de coûts. Le constructeur français compte effectuer son retour dans le championnat du monde en 2007, avec Sébastien Loeb, qui pilotera pour une écurie privée l’an prochain. McRae sur une Skoda La saison 2006 sera une année de transition consacrée au développement de la nouvelle C4, à laquelle Loeb doit participer. « Je suis très excité à l’idée de contribuer au développement de la C4 pratiquement depuis le début », a commenté le double champion du monde. « Cette fois, je vais pouvoir regarder le “bébé” grandir... ». Le rallye australien permettra de trancher entre Grönholm et le Norvégien Petter Solberg pour la deuxième place du podium. Les deux pilotes ont 71 points tous les deux. Solberg a remporté le titre mondial en 2003 et fini deuxième l’an dernier. Le Finlandais Toni Gardemeister est quatrième au classement général avec 58 points. Pour l’anecdote, l’ancien champion du monde britannique Colin McRae, deux fois vainqueur en Australie, participera au rallye au volant d’une Skoda. Ce sera sa deuxième course de la saison après sa septième place décrochée au rallye de Grande-Bretagne, sa première apparition en compétition depuis la saison 2003. Solberg en tête après les deux superspéciales Le Norvégien Petter Solberg était en tête du rallye d’Australie, seizième et dernière épreuve du championnat du monde après les deux superspéciales d’ouverture hier soir à Perth. Classement : 1. Petter Solberg (Nor/Subaru Impreza WRC) 3’06’’8 2. Marcus Grönholm (Fin/Peugeot 307 WRC) à 2’’ 3. François Duval (Bel/Citroën Xsara WRC) à 5’’ 4. Sébastien Loeb (Fra/Citroën Xsara WRC) à 8’’ 5. Harri Rovanpera (Fin/Mitsubishi Lancer WRC) à 1’6’’ 6. Chris Atkinson (Aus/Subaru Impreza WRC) à 1’9’’ 7. Toni Gardemeister (Fin/Ford Focus WRC) à 2’0’’ 8. Colin McRae (G-B/Skoda Fabia WRC) à 2’3’’ 9. Daniel Carlsson (Suè/Peugeot 307 WRC) à 2’9’’ 10. Manfred Stohl (Aut/Citroën Xsara WRC) à 3’0’’.