Arsenal à un match d’un record historique

Arsenal, sacré après 34 rencontres, est toujours invaincu à l’issue de la 37e et avant-dernière journée et sa victoire à Fulham (1-0), et espère entrer dans l’histoire en terminant le championnat d’Angleterre de football sans défaite, samedi à Highbury face à Leicester lors de la dernière journée. Même si la comparaison est assez difficile, un seul club est parvenu jusqu’alors à rester invaincu tout un championnat durant, Preston North End lors de la saison 1888/89, dans une 1re division qui ne comptait à l’époque que 12 équipes et 22 journées. « Nous ne sommes qu’à 90 minutes de ce record historique. Nous allons bien nous préparer et nous donnerons tout ce que nous avons à Highbury. Nous avons une très bonne chance d’y parvenir », a promis Arsène Wenger. Arsenal était déjà passé tout près de cette performance en 1990/91, ne s’inclinant qu’une fois, avant de remporter le titre. Le club londonien a déjà relégué aux oubliettes cette saison Leeds et Liverpool, qui n’avaient pas connu la défaite de la 1re à la 29e journée, le premier en 1973/74, le second en 1987/88. Depuis la 30e journée, les Gunners repoussent donc chaque fois un peu plus les limites et, s’ils ne perdent pas samedi, s’engageront la saison prochaine à la poursuite du record absolu d’invincibilité détenu par Nottingham Forest avec 42 matchs sans défaite de novembre 1977 à décembre 1978. « En ce moment, les joueurs refusent de perdre, même s’ils ne sont pas au sommet de leur forme. Nous faisons juste ce qu’il faut, pas plus, et bien sûr certains pensent déjà à l’Euro au Portugal », a commenté Wenger. Reyes prend le relais Mardi à Portsmouth, en match en retard de la 31e journée, l’équipe de Thierry Henry était menée mais a égalisé grâce à l’Espagnol José Reyes. Le même Reyes a profité dimanche d’une offrande du gardien néerlandais de Fulham Edwin Van der Sar, contré en voulant crocheter l’attaquant pour ouvrir le score dès la 9e minute. Depuis la première journée, durant laquelle Arsenal s’était imposé 2-1 à domicile face à Everton, jusqu’à leur victoire à Fulham, les joueurs d’Arsène Wenger ont accumulé 25 victoires (14 à domicile, 11 à l’extérieur) et 12 matchs nuls (4 à domicile et 8 à l’extérieur). Même si les Gunners l’emportent samedi à domicile contre Leicester, avec 26 victoires, ils ne feront cependant pas aussi bien que le record de 28 victoires en une saison détenu par Manchester United en 1999/2000. Arsenal, depuis la saison 2001/2002 où il ne s’était incliné que trois fois, détenait déjà, en compagnie de Manchester United et Chelsea, le record du plus petit nombre de défaites en championnat. Mais cette marque est donc aussi déjà battue et en passe d’être pulvérisée. Le club compte également le record du plus grand nombre de victoires d’affilée en Premiership – 14 –, une performance qu’il avait réalisée par deux fois en 2001/2002 et 2002/2003. Preuve de sa supériorité actuelle sur son grand rival Manchester United depuis trois ans, l’équipe d’Arsène Wenger n’a perdu que 9 matchs de championnat lors des trois dernières saisons, contre 23 défaites pour les hommes de Alex Ferguson. Mais il y a toujours un point noir : cette saison, Arsenal a encore échoué en Ligue des champions, éliminé en quarts de finale par Chelsea. Un échec répété qui le sépare encore et toujours, au panthéon anglais et européen, de MU, vainqueur de l’épreuve en 1968 et 1999.