Premier League : Chelsea pour briser l’axe Arsenal-Manchester Utd

Avec son richissime propriétaire et son pléthorique recrutement, Chelsea semble être la seule équipe capable de mettre un terme à la domination d’Arsenal et de Manchester United sur le championnat d’Angleterre, dont l’édition 2004/05 débute aujourd’hui. Depuis 1996, le titre de champion d’Angleterre n’a en effet jamais échappé à Arsenal ou Manchester United. Pour contester la suprématie des Gunners (champion sortant et 3 titres depuis 1995) et des Red Devils (6 titres), Chelsea s’est lancé dans de grands travaux à l’intersaison. Malgré une demi-finale de Ligue des champions et une deuxième place en championnat la saison dernière, c’est d’abord l’entraîneur Claudio Ranieri qui a été remercié par Roman Abramovitch. Pour le remplacer, le milliardaire russe a fait appel à José Mourinho, qui dirigeait le FC Porto, vainqueur de la Ligue des champions 2004. Dès son arrivée à Londres, le technicien portugais, qui fut jadis l’interprète puis l’assistant de l’actuel manageur de Newcastle Bobby Robson à Porto et Barcelone, a fait feu de tout bois. Devant les journalistes, il s’est présenté comme un « très bon entraîneur », « spécial même », dont l’ambition est de remporter dès sa première saison un titre ou une coupe. Arsenal rassuré À ses joueurs, il a distribué son discours de la méthode. Il a ensuite taillé à la serpe dans l’effectif accumulé par son prédécesseur, se séparant des « fortes têtes » comme Jimmy Floyd Hasselbaink, des « flops » comme Juan Sebastian Veron et des vétérans comme Marcel Desailly. À son président, enfin, il a demandé (et obtenu) 130 millions d’euros pour Didier Drogba, Mateja Kezman et autre Ricardo Carvalho. De son côté, Arsenal espère continuer sur sa lancée de la saison passée –première équipe invaincue au cours d’une saison complète de championnat depuis 1889 – en comptant sur un effectif pratiquement inchangé. Les « Gunners » pourront finalement compter sur leur capitaine et milieu de terrain Patrick Vieira, qui a mis fin vendredi aux rumeurs le donnant partant pour le Real Madrid. Emmené par Patrick Vieira, Thierry Henry, meilleur buteur de la Premier League 2003/04, et par l’Espagnol Jose Antonio Reyes, Arsenal aura à cœur de montrer qu’il est aussi un « grand » d’Europe pour dépasser enfin le stade des quarts de finale en Ligue des champions. Pour Manchester United et son entraîneur écossais Alex Ferguson, le début de saison s’annonce difficile en raison des blessures des attaquants norvégien Ole Gunnar Solskjaer et néerlandais Ruud van Nistelrooy, ainsi que la suspension du défenseur Rio Ferdinand. Par ailleurs, les Red Devils sont pénalisés par la reprise tardive des internationaux qui ont pris part à l’Euro 2004 (Louis Saha, Paul Scholes, Gary Neville), tandis que l’Argentin Gabriel Heinze et le Portugais Cristiano Ronaldo participent aux Jeux olympiques. Les bookmakers ne donnent pas cher des chances de Liverpool, renforcé pourtant par l’arrivée de Djibril Cissé mais privé de son attaquant-vedette Michael Owen, qui a cédé vendredi aux avances du Real Madrid. Newcastle, dont la direction a d’ores et déjà annoncé que la saison 2004/05 sera la dernière de son manageur, Bobby Robson, semble résigné à son sort de candidat à l’Europe. Enfin, Middlesbrough, Aston Villa, Birmingham City, Charlton et Fulham font figure de puissances établies de « l’autre championnat », dont la récompense est une place en Coupe de l’UEFA, tandis que les promus Crystal Palace, Norwich et West Bromwich Albion auront du mal à conserver leur place dans l’élite. Le programme : Samedi : Tottenham-Liverpool Aston Villa-Southampton Blackburn-West Bromwich Bolton-Charlton Manchester City-Fulham Norwich-Crystal Palace Portsmouth-Birmingham Middlesbrough-Newcastle. Dimanche : Everton-Arsenal Chelsea-Manchester United.