Stuttgart : une revanche sur Chelsea

Le match aller des huitièmes de finale de la Ligue des champions contre le club anglais FC Chelsea, ce soir au stade Gottlieb-Daimler, est l’occasion pour la formation allemande du VfB Stuttgart de prendre sa revanche pour la finale perdue en Coupe d’Europe des vainqueurs de Coupe en 1998. Le 31 mai 1998 à Stockholm, Chelsea s’était imposé 1 à 0 en finale de cette Coupe européenne, aujourd’hui disparue. Un acteur du côté du vice-champion allemand, le capitaine croate Zvonimir Soldo, 36 ans, avait participé à la rencontre dans la capitale suédoise. Chelsea et Stuttgart, tous deux 3es de leur championnat, ont manqué leur répétition générale le week-end, battus respectivement 2 à 1 par le leader Arsenal et 1 à 0 par Kaiserslautern (15e). En dépit d’une seule victoire au cours des huit derniers matches officiels, l’entraîneur de Stuttgart, Felix Magath, a vu un « bon et beau football » de la part de ses protégés samedi. « Cela me montre que l’équipe fonctionne de nouveau. Chelsea vient à point nommé », a-t-il déclaré. Stuttgart, financièrement un petit par rapport à Chelsea, peut accueillir le club londonien avec sa meilleure formation. L’équipe de Magath a gagné ses trois matches à domicile de la première phase de C1, dont deux face à des clubs britanniques (Manchester United et Glasgow Rangers). « Chelsea a d’excellentes individualités, mais en changeant constamment leur formation, ils ne peuvent créer une unité avec des automatismes. Notre collectif devrait être un avantage », estime le technicien allemand. Pression La pression s’accroît en revanche sur l’entraîneur italien de Chelsea, Claudio Ranieri. Le nouveau directeur général du club, Peter Kenyon, a estimé que la saison serait un « échec » si Chelsea, éliminé en Coupe d’Angleterre et pratiquement sans chance en championnat, ne rapportait pas un titre. L’attaquant international irlandais Damien Duff devrait effectuer son retour en C1, probablement d’abord sur le banc, après blessures. Depuis décembre, il n’a pas débuté une rencontre. Ranieri espère également le retour du gardien italien Carlo Cudicini, forfait samedi contre Arsenal, ainsi que le rétablissement de l’attaquant international argentin Hernan Crespo, qui vient tout juste de surmonter une grippe. Chelsea vient en terre inconnue, selon Frank Lampard, 25 ans. « Je ne connais aucun joueur de Stuttgart », a-t-il récemment déclaré au bihebdomadaire Kicker. « Tant mieux, a répliqué le gardien de Stuttgart, Timo Hildebrand, 24 ans. Je suis sûr que ça va changer. »