Ski - Coupe du monde Maier et Raich au coude-à-coude

Les Autrichiens Hermann Maier et Benjamin Raich, rivaux pour la suprématie en Coupe du monde de ski alpin, auront chacun une occasion de briller, respectivement dans la descente et le slalom de Sankt Anton, qui pourraient permettre, aujourd’hui et demain, de dissiper quelque peu le suspense qui entoure l’issue de la saison. Séparés par seulement 31 points au classement général, Raich (985) et Maier (954) ne sont pas les seuls à prétendre à une victoire au général. Avec 881 points, leur compatriote et double tenant du titre Stephan Eberharter et l’Américain Bode Miller (852) sont également sur les rangs pour le grand Globe de cristal. Le pronostic final est d’autant plus difficile qu’à l’image du week-end de Sankt Anton, la fin de la Coupe du monde présente un programme équilibré qui n’avantage ni les descendeurs de la trempe de Maier et Eberharter ni les techniciens comme Raich et dans une moindre mesure Bode Miller. Dans la station des Mondiaux 2001, il s’agira donc pour tous les prétendants à la plus haute marche du podium de grappiller des points précieux en vue d’un probable finish au couteau. Les trois Autrichiens se souviendront que, sans y avoir triomphé, ils avaient plutôt bien réussi sur la piste Karl-Schranz : Raich avait pris l’argent du slalom tandis qu’Eberharter et Maier, déjà deuxième en descente, avaient terminé aux deuxième et troisième places du Super-G. La lutte est encore plus serrée en slalom Champion du monde surprise de cette épreuve, l’Américain Daron Rahlves est encore dans le coup trois ans plus tard. Sur la piste de son titre, il tentera aujourd’hui d’empêcher Eberharter de conquérir avant même la fin de la saison la Coupe du monde de descente. Rahlves, auteur de quatre podiums dans la discipline cet hiver, compte 138 points de retard, alors que trois courses restent au programme, mais tout est mathématiquement possible. En slalom, la lutte est encore plus serrée entre Benjamin Raich et son coéquipier Rainer Schoenfelder. Grâce à son succès le week-end dernier à Adelboden, Schoenfelder est passé en tête du classement slalom pour 13 points, alors que le Finlandais Kalle Palander, relégué à 80 points de Schoenfelder, reste lui aussi dans la course au titre. Disputé en 2001 sur la piste de descente pour des raisons techniques, le slalom sera cette année couru sur la piste originalement réservée à la spécialité, plus technique. Afin de se consacrer entièrement à son épreuve favorite, Benjamin Raich a décidé de faire l’impasse sur la descente, au risque de laisser échapper quelques points précieux au moment des comptes. « En slalom », annonce-t-il, je veux être sur le podium, de préférence tout en haut. »