Nicolas Portal, néophyte et perle rare

Une succession de places d’honneur (16e de Paris-Roubaix, 18e du Dauphiné Libéré et 3e du championnat de France contre-la-montre) ont propulsé Nicolas Portal, néophyte du Tour de France, au rang de grand espoir. Le Gersois de 24 ans est subitement devenu la perle rare du cyclisme français au point que son directeur sportif Vincent Lavenu chez AG2R en tire grande fierté. « C’est un garçon agréable pourvu d’éducation et doté d’une grande détermination, confie le mentor. Il est timide et réservé. Il ne vous dira pas qu’il va gagner une étape mais il en est capable. »
Passe pour l’humilité, mais comme tout Auscitain ayant grandi à la bonne école du rugbyman Jacques Fouroux, il n’est pas timide. Il en a d’ailleurs apporté la preuve le 3e jour lorsqu’on l’a obligé à composer avec un intrus : un micro d’ambiance à hauteur du pédalier.
Il avait peur que ses potes ne viennent plus lui parler ou le « charrient ». Son attitude contrastait du reste avec celle de son prédécesseur dans l’exercice, Maryan Hary, qui avait été, lui, honoré d’une telle marque de confiance. « Je ne vois pas très bien l’intérêt de ce truc, avait-il lâché. D’ailleurs, pour une étape de col, j’aurais refusé. »
Du coup, il ne s’est pas montré. Les fourmis ne se sont cette fois pas manifestées dans ses jambes fuselées.

Respectueux
Mais cela ne devrait être que partie remise car la sève s’active depuis le départ de la tour Eiffel où il a péché dans le prologue par inexpérience. « Il était nerveux, grattant des pattes sur la ligne, témoigne Vincent Lavenu. Il a lâché les chevaux sur le premier kilomètre, gérant mal sa course. »
Au 4e jour, « Nico », pour les intimes, est encore resté sur sa réserve, se contentant de faire admirer à ses pairs son élégante propulsion sur la machine et d’éviter une nouvelle chute, comme au 2e jour. Il regarde, apprend et sait être respectueux, une louable qualité par les temps qui courent. Ainsi n’hésite-t-il pas à laisser le passage à l’Américain Lance Armstrong lorsque le quadruple vainqueur le lui demande poliment. « Je ne suis pas du genre à être écrasé par sa personnalité mais je ne peux pas m’empêcher de m’écarter, souligne-t-il. Il passe alors, en faisant attention, sans nervosité en disant merci. » Mais Nicolas Portal entend bien, un jour, lui brûler la politesse en laisser le Texan derrière ses 184 centimètres (pour 69 kilos). Cependant, il est bien incapable de dire quand. « Dès qu’il y aura l’opportunité de se mettre une échappée sur la dent, j’irai, promet-il. Mais je n’ai rien programmé. J’espère simplement réussir dans le Sud-Ouest, car, à Toulouse, je serai à 70 kilomètres de chez moi. »
Bon grimpeur, le jeune loup se réserverait-il pour la montagne afin de faire une place au général ? « Pas du tout, je ne pense vraiment pas au classement général, assure-t-il. Je sais que je ne vais pas rentrer dans les 20 premiers, ni les 40. Terminer 120, c’est pareil, sauf si le gain d’une étape s’offre à vous. » Ce jeune passionné de trial, propriétaire d’une Honda 600, autant fervent d’Armstrong que de Zinedine Zidane, préfère marcher « au feeling », ce qu’il fait depuis ses deux lauriers amateurs dans la ronde du Soulor-Aubisque. Son premier succès pro s’apparentera donc à la surprise du (futur) chef.