Une impressionnante armada aérienne US (photos)

Le gigantesque bombardier B-52 « Stratofortress », qui fait partie de la panoplie américaine contre l’Irak, est un appareil à très long rayon d’action, qui remplit toujours ses missions malgré son âge. Conçu par Boeing au début des années 50 pour des frappes stratégiques pendant la guerre froide, cet énorme octoréacteur a été notamment utilisé pour bombarder l’Afghanistan en 2001. Ces appareils sont basés en particulier sur l’île britannique de Diego Garcia, dans l’océan Indien. Le B-52 a été abondamment utilisé par l’US Air Force pendant toute la guerre du Vietnam pour bombarder le territoire du Nord puis, pendant la guerre du Golfe en 1991, pour noyer les troupes de Saddam Hussein sous un « tapis » de bombes conventionnelles. D’une longueur de 49 m, d’une envergure de 56 m et d’une masse de 219 tonnes en pleine charge, le B-52 est l’un des plus gros avions de combat en service dans le monde. Construit à 744 exemplaires, ce bombardier est entré en service en 1959. À ce jour, plus d’une centaine de ses deux versions les plus récentes sont encore en service dans les unités de l’aviation américaine. Le rayon d’action du B-52 oscille, selon les versions, entre 12 000 et 14 000 km pour une altitude de croisière de 10 000 m. Il est ravitaillable en vol et peut ainsi voler aussi longtemps que l’endurance de son équipage le permet. À cette fin, certains B-52 volent avec deux équipages de six hommes qui se relaient aux commandes. Le « Stratofortress » ne vole qu’à une vitesse de 1 000 km/h mais peut emporter dans ses soutes et sous ses ailes un assortissement de quelque 27 tonnes de bombes, de missiles air-sol, ou de missiles de croisière. C’est ce dernier type de missiles que des B-52 avaient largué sur des radars antiaériens et des bâtiments de communication lors de la dernière frappe américaine sur l’Irak, en septembre 1996. L’avion furtif B-2 « Spirit » (Esprit) est un bombardier à long rayon d’action, en forme « d’aile volante » indétectable au radar, conçu pour des missions spéciales de bombardement stratégique à haute altitude derrière les lignes adverses. Ce fleuron de l’US Air Force est aussi l’avion de combat le plus cher du monde (2,1 milliards de dollars). Seuls 21 exemplaires ont été construits. Toujours entouré de secrets, le B-2, construit par Northrop Grumann, est un chef-d’œuvre technologique. Il possède un rayon d’action de 11 000 km sans ravitaillement. Il a volé en missions aller-retour vers la Serbie (1999) et l’Afghanistan (2001) depuis la base de Whiteman (Missouri), des missions épuisantes pour les deux pilotes. En Irak, il pourrait frapper des centres de commandement enfouis, radars, aérodromes, installations DCA. Le B-2 peut en effet emporter jusqu’à 18 tonnes d’armement conventionnel ou nucléaire, dont 16 bombes de 900 kilos guidées par satellite ou huit terribles GBU-37 « antibunker », qui pourraient percer un abri de Saddam Hussein. Malgré ces qualités exceptionnelles, le B-2 souffre d’une mauvaise image de marque qui a retardé sa mise en service opérationnelle jusqu’en 1996. L’appareil requiert en effet un entretien poussé et des hangars spéciaux qui l’empêchaient d’être stationné à l’étranger. Le bombardier supersonique intercontinental américain B-1B constitue le fer de lance de l’aviation stratégique américaine. Initialement conçu pendant la guerre froide pour porter le feu nucléaire sur le territoire de l’ex-URSS, le B-1B Lancer est capable de frapper avec une grande précision au cœur d’un territoire ennemi. Il peut franchir les océans sans ravitaillement Construit par la firme Rockwell, il a été entièrement modifié après la chute du mur de Berlin pour pouvoir également transporter des bombes conventionnelles. Dans sa version modifiée B-1B, il est entré en action en 1998, lors de frappes contre l’Irak, et a été utilisé contre la Yougoslavie en 1999, puis contre les taliban en Afghanistan fin 2001. D’une forme élancée – 44,8 m de long pour une envergure maximale de 41,8 m – et d’une masse de 214 tonnes en pleine charge, ce puissant quadriréacteur est doté d’ailes à géométrie variable qui lui permettent de voler à mach 1,2 (plus de 1 440 km/h) au ras du sol, où sa détection par les radars est particulièrement difficile. Commandé à 100 exemplaires par l’armée de l’air américaine, le B-1B est entré en service opérationnel en juin 1985. Chacun de ces appareils bourrés d’électronique, notamment pour tromper l’ennemi, coûte plus de 200 millions de dollars. Largement modernisés au début des années 90, les B-1B alignés aujourd’hui dans l’US Air Force sont capables de transporter dans leurs soutes jusqu’à 84 bombes de 225 kg chacune et de les larguer, sans ravitaillement en vol, à 12 000 km de leur point de départ. En cas de besoin, ils pourraient être modifiés pour transporter des missiles de croisière supersoniques à tête nucléaire. Le F-15 « Eagle » (Aigle) est un chasseur tactique de combat très rapide et extrêmement manœuvrable, considéré comme l’appareil le plus performant de la chasse américaine conventionnelle. Construit par la firme américaine McDonnell Douglas (groupe Boeing) qui a livré les premiers exemplaires en 1974, cet avion biplace est capable d’opérer par tous les temps pour des missions d’interception aérienne, de combat rapproché et d’attaque au sol. Le F-15, d’un coût de 30 millions de dollars l’unité, existe en plusieurs versions, monoplace (F-15C) ou biplace (F-15D, F-15E). Capable d’accélérations foudroyantes et de virages extrêmement serrés sans perte de vitesse grâce à ses deux réacteurs Pratt et Whitney de 13,1 tonnes de poussée chacun, le F-15 peut voler à la vitesse maximale de deux fois et demie la vitesse du son (Mach 2,5), soit 2 665 km/h. Les F-15 ont prouvé leur supériorité durant la guerre du Golfe, en remportant 26 victoires, sans subir aucune défaite, et ont prouvé leur efficacité en attaque de nuit en détruisant des rampes de missiles Scud et des sites d’artillerie et de DCA. L’avion américain F-16 est un chasseur léger d’attaque multirôle qui reste depuis trois décennies l’un des avions de combat les plus redoutés au monde. Au-dessus des sables du Proche-Orient ou des collines de Bosnie, c’est au combat – 69 engagements, autant de victoires – que cette impressionnante machine de guerre a gagné son surnom de « Fighting Falcon » (Faucon de combat). Des performances qui expliquent sans doute sa carrière inégalée: produit à plus de 4 000 exemplaires, il équipe aujourd’hui les forces aériennes de 20 pays et est l’avion de combat le plus vendu au monde. Son prix moyen est de 25 millions de dollars pièce. Sa vitesse peut atteindre 2.400 km/h (Mach 2) à 12 190 m d’altitude et son rayon d’action opérationnel de combat est de 925 km. Pendant la guerre du Golfe en 1991, les 250 chasseurs F-16 déployés dans la région ont accompli à eux seuls plus de 40 % des missions de bombardement, soit 13 500 sorties, larguant quelque 20 000 tonnes de bombes. Le F/A-18 Hornet (Frelon) est un chasseur d’attaque embarqué parfaitement polyvalent, devenu le fleuron de l’US Navy et du corps des Marines. Entré en service en 1981, ce biréacteur multirôle immédiatement reconnaissable à sa double dérive arrière inclinée vers l’extérieur a démontré son efficacité lors de la guerre du Golfe (1991), puis lors des bombardements sur la République fédérale de Yougoslavie. Doté d’un système électronique de commandes de vol et d’instruments de bord numériques très avancés, son prix est de 24 millions de dollars l’unité. Le Tornado GR4 est un chasseur-bombardier biplace et biréacteur polyvalent de la Royal Air Force (RAF), qui en possède environ 150 exemplaires. Sa principale particularité est une voilure à géométrie variable, ses ailes se repliant le long du fuselage à grande vitesse. Conçu et construit en coopération avec l’Allemagne et l’Italie dans le cadre du consortium Panavia lancé en 1968, le prototype du Tornado a effectué son premier vol le 14 août 1974. Propulsé par deux réacteurs Turbo Union RB199 de 7,9 tonnes de poussée, le Tornado GR4 est capable d’une vitesse maximale de 2 333 km/heure (plus de deux fois la vitesse du son) à 36 000 pieds (12 000 mètres).