Angleterre : Liverpool a déjà réussi sa saison

Liverpool, qui a remporté dimanche à Cardiff sa 7e Coupe de la Ligue anglaise de football (2-0), battant pour la 2e fois en finale Manchester United, a déjà en partie réussi une saison pourtant mal engagée en obtenant son billet pour la Coupe de l’UEFA. Actuellement 7e en championnat d’Angleterre, après avoir été solide leader en novembre, Liverpool a vécu une fin d’année 2002 très difficile, enchaînant les défaites et essuyant une cuisante élimination dès la 1re phase de la Ligue des champions. L’enjeu de la Coupe de la Ligue était donc vital. « Avant le match, on savait qu’on était à 90 minutes de l’Europe, maintenant nous y sommes », s’est félicité Gérard Houllier. « Mais on donnera le meilleur de nous-mêmes jusqu’à la fin de la saison », a ajouté le technicien français qui préférerait à coup sûr un passeport pour la Ligue des champions. Au terme d’une victoire acquise sur deux buts de Steven Gerrard et de Michael Owen, Houllier a tenu à rendre un hommage particulier à son gardien polonais Jerzy Dudek, rempart infranchissable dimanche face aux assauts répétés de Ruud Van Nistelrooy. « J’avais dit à Jerzy : “tu peux être le héros de ce match”, et il l’a été. Ce qui montre qu’on peut être un jour au plus bas et le lendemain un héros », a ajouté Houllier, faisant allusion à une énorme bourde de Dudek contre MU en championnat, qui lui avait valu de céder sa place à Chris Kirkland, blessé par la suite. MU cultive le contraste « Le milieu de terrain a été très fort, et le match de Gerrard, après sa performance contre Auxerre, m’a beaucoup plu », a encore commenté Houllier, pour qui battre MU donne une saveur particulière à ce succès. Trois jours après sa victoire en 8e de finale contre Auxerre (2-0), Liverpool pourra ainsi aborder l’esprit tranquille son quart de finale de la Coupe de l’UEFA face aux Écossais du Celtic Glasgow (aller le 13 mars à Glasgow, retour le 20 à Anfield). Pour MU, la semaine a été très contrastée, avec un triomphe sur le terrain de la Juventus (3-0), synonyme de qualification pour les quarts de finale de la Ligue des champions, et ce revers devant les Reds. « Les matches contre Liverpool ou Arsenal sont toujours de très grands matches, et il y avait une très grosse pression », a commenté Alex Ferguson. Comme contre Arsenal en 8e de finale de la Coupe d’Angleterre, MU a rarement pu déborder la défense adverse, incapable de varier les schémas offensifs. Van Nistelrooy a eu plusieurs fois l’occasion d’égaliser, mais a systématiquement buté sur Dudek. Ryan Giggs, auteur d’un doublé mardi à Turin, n’a pas eu son tranchant habituel. Quant à David Beckham, tout comme face à Arsenal, il a été l’auteur d’une déviation malheureuse sur le but de Gerrard. « La priorité de la saison est de remporter un trophée », a ajouté Ferguson. Le championnat d’Angleterre étant promis à Arsenal, il ne reste plus à MU que la Ligue des champions.