Arsenal, large vainqueur à Birmingham (4-0), grâce notamment à un doublé de Thierry Henry, a repris ses distances en tête du championnat d’Angleterre, cinq points devant son dauphin Manchester United, hier à l’occasion des derniers matchs de la 23e journée. Malgré les renforts de Christophe Dugarry et de Ferdinand Coly, tous deux prêtés respectivement par Bordeaux et Lens, Birmingham n’a pas pesé lourd face à un Arsenal séduisant. Henry a ouvert le score dès la 6e minute, servi par Dennis Bergkamp, et a inscrit son 100e but pour Arsenal à la 70e minute, à la suite d’un beau travail de Robert Pires et de Sylvain Wiltord. Les deux autres buts ont été inscrits par Pires, profitant d’une erreur du défenseur Johnson, et par le Camerounais Lauren. « C’est fantastique ce qu’a réussi Thierry, j’ai toujours pensé que c’était un très grand buteur », a commenté son entraîneur Arsène Wenger, qui reste cependant encore prudent sur la suite de la saison : « Nous sommes en bonne position, mais le championnat est encore long, il faut rester concentrés. » Dans l’autre match de la journée, Tottenham a battu Everton 4 à 3 grâce au premier triplé de son attaquant irlandais Robbie Keane. Manchester United s’était déjà imposé la veille (3-1) sur le terrain de West Bromwich et Chelsea avait de son côté conforté sa troisième place au classement en ne faisant qu’une bouchée de Charlton (4-1). La rencontre avait pourtant bien mal débuté pour les hommes d’Alex Ferguson qui, sous-estimant peut-être West Bromwich, avant-dernier du championnat, encaissaient un but dès la 6e minute. Liverpool ne gagne plus Blessés dans leur orgueil, les Mancuniens égalisaient aussitôt par l’inévitable Ruud Van Nistelrooy (8e). Les coéquipiers de Laurent Blanc, resté sur le banc, inscrivaient un deuxième but par l’intermédiaire de Paul Scholes (23). Le Norvégien Ole Gunnar Solskjaer aggravait la marque à la 55e. Sans forcer leur talent, les Mancuniens se contentaient ensuite de contrôler. « Pendant 90 minutes, nous avons tout donné, on a très bien réagi après le but adverse », a expliqué Van Nistelrooy. « Face à des clubs qui luttent contre la relégation, c’est toujours difficile. Quand on arrive à combiner la forme physique et un bon football, nous pouvons battre n’importe qui », a jugé le Néerlandais. Le troisième, Chelsea, s’est lui aussi facilement imposé contre Charlton, grâce notamment à un but du défenseur international français William Gallas (11e). Les joueurs de Claudio Ranieri restaient sur deux défaites consécutives. En revanche, la victoire fuit toujours Liverpool, qui a concédé le nul sur son terrain contre Aston Villa (1-1). Les hommes de Gérard Houllier pensaient pourtant avoir fait le plus difficile en ouvrant le score par Michael Owen (38e), qui n’avait plus marqué en championnat depuis le 2 novembre. Mais, peu après la mi-temps, le défenseur finlandais de Liverpool, Sami Hyypia, provoquait un penalty en fauchant Gareth Barry dans la surface. Dion Dublin égalisait et Aston Villa privait Liverpool de deux précieux points. « Nous traversons une période difficile, mais il y a des signes de grande solidarité, il y a du talent, de la volonté, donc il faut se battre », a réagi le manageur Gérard Houllier.
Arsenal, large vainqueur à Birmingham (4-0), grâce notamment à un doublé de Thierry Henry, a repris ses distances en tête du championnat d’Angleterre, cinq points devant son dauphin Manchester United, hier à l’occasion des derniers matchs de la 23e journée. Malgré les renforts de Christophe Dugarry et de Ferdinand Coly, tous deux prêtés respectivement par Bordeaux et Lens, Birmingham n’a pas pesé lourd face à un Arsenal séduisant. Henry a ouvert le score dès la 6e minute, servi par Dennis Bergkamp, et a inscrit son 100e but pour Arsenal à la 70e minute, à la suite d’un beau travail de Robert Pires et de Sylvain Wiltord. Les deux autres buts ont été inscrits par Pires, profitant d’une erreur du défenseur Johnson, et par le Camerounais Lauren. « C’est fantastique ce qu’a réussi Thierry, j’ai toujours...
