Objectif Athènes pour la Dream Team

À peine évacué le traumatisme d’Indianapolis, où la NBA a vu sa sélection terminer à une piteuse sixième place de « son » Mondial, les États-Unis se sont tournés vers Athènes. Il n’est pas question pour les responsables de la puissante ligue d’être une nouvelle fois la risée du monde entier. Les Jeux olympiques de 2004 sont devenus un objectif majeur, et une nouvelle Dream Team se rendra sur la terre des Dieux pour réinstaller les USA à leur seule place : la première. Les principaux joueurs du pays (Bryant, Duncan, Kidd, McGrady...) ont déjà annoncé qu’ils se sentiraient investis d’une véritable mission en partant à la conquête de l’or olympique. Seul la star des Lakers, O’Neal, devrait se désintéresser de l’affaire car son « gourou », Phil Jackson, n’a pas même pas été sollicité pour diriger cette opération. Au-delà de la nomination de l’heureux élu, Larry Brown (Philadelphie), c’est bien là que réside la principale surprise, car d’autres coaches moins gradés que le divin barbu, par exemple, Flip Saunders de Minnesota ou Jerry Sloan d’Utah, ont été approchés. Jamais à court d’un trait d’humour, le Shaq, vexé, a fait savoir qu’il « aurait mal à un genou en 2004 », sans remettre pour autant en cause la sélection de l’entraîneur des Sixers. Il est vrai que celui-ci présente quelques solides références et fait depuis longtemps l’unanimité en NBA puisque Brown compte plus de 1500 parties à son compteur. La star, c’est Pierce Médaillé d’or lors des Jeux de 1964 comme joueur, Larry Brown, aujourd’hui âgé de 62 ans, a obtenu deux autres consécrations suprêmes en qualité d’assistant-coach. Voilà de quoi en imposer... Royaume de l’argent, la NBA n’accorde du crédit qu’aux plus nantis. Elle a ainsi mis au point un bon moyen de mesurer chaque année la popularité des joueurs : le classement des ventes officielles de maillots effectuées dans les échoppes de la Ligue. Cette saison, la surprise est de taille puisque si les maillots des Lakers, triples champions sortants, et des Knicks restent les maillots d’équipe les plus prisés, Paul Pierce ne s’attendait sûrement pas à pareil hommage. Le jersey numéro 34 qu’il porte pour le compte des Celtics de Boston enlève le morceau haut la main, devant des tuniques autrement plus connues. Allen Iverson et Kobe Bryant échouent en effet sur les deuxième et troisième marches du podium au pied duquel on trouve un certain Michaël Jordan. Tout passe...