570 millions de barils stockés dans des mines de sel

Les réserves stratégiques de pétrole (SPR) constituent «la première ligne de défense contre une interruption des approvisionnements en pétrole», selon le département de l’Énergie. Les SPR renferment actuellement 570 millions de barils de brut, soit l’équivalent d’un mois de consommation pour les États-Unis. Elles sont stockées dans des mines de sel le long du golfe du Mexique, dans les États du Texas et de Louisiane. L’établissement des SPR fut décidé par le président Gerald Ford en 1975 après la première crise pétrolière de 1973/74. Les États-Unis n’y ont puisé qu’une seule fois pour répondre à une situation de crise, en 1990, après l’invasion du Koweït par l’Irak. La décision de puiser dans les SPR revient au président des États-Unis dans le cas d’une situation énergétique d’urgence. Il lui revient de déterminer le moment où un tel acte est «requis par une interruption sévère des ressources en énergie ou par les obligations des États-Unis» à l’égard de l’Agence internationale pour l’énergie, selon le département de l’Énergie. Le pétrole est alors mis aux enchères au plus offrant auprès des compagnies pétrolières américaines. Al Gore a recommandé à Bill Clinton de procéder à des opérations de «swaps», c’est-à-dire d’échange en provenance de la SPR. Il s’agit de prêter une partie des réserves à des compagnies, qui s’engagent à les rembourser avec un volume plus élevé après quelques mois. Une telle opération permet d’augmenter les réserves stratégiques à moindre coût, tout en provoquant une baisse des cours.