Robert Ballard, un scientifique passionné

L’océanographe américain Robert Ballard, l’homme qui a découvert l’épave du Titanic et l’explorateur des mystères de la mer Noire, est un scientifique passionné par la recherche sous-marine. Ses portraits montrent un «jeune homme» énergique de 58 ans, regard malicieux sous sa casquette de base-ball. Né à Wichita, Kansas, au milieu du continent nord-américain, il a passé son enfance à San Diego (Californie), au bord du Pacifique, près des dauphins. «J’ai grandi en voulant être le capitaine Némo, du 20 000 lieues sous les mers» de Jules Verne, dit-il. Docteur en géologie marine et en géophysique de l’Université de Rhode Island (nord-est des États-Unis), il a participé à une centaine d’expéditions sous la mer. Avec l’expédition franco-américaine Famous (French American Mid-Ocean Undersea Study) sur la dorsale atlantique en 1974, il est l’un des premiers explorateurs à observer la lave sortant de la croûte terrestre au fond de l’océan. En 1977, le Dr Ballard découvre près des îles Galapagos un bestiaire de créatures étranges – vers monstrueux ou crustacés – qui ne dépendent pas de la lumière du soleil, mais de réactions chimiques au bord de sources d’eau chaude. La célébrité lui vient surtout en 1985, quand, avec son équipe, il repère le Titanic, le fameux paquebot qui avait sombré dans l’Atlantique en 1912. Ballard utilise pour cela les robots submersibles télécommandés, tels Angus et Argo, qu’il a contribué à développer en les recourant aux fibres optiques. Il a repéré une série d’autres épaves, comme deux très anciens bateaux phéniciens intacts au large d’Israël en 1999, ou le navire allemand de la Première Guerre mondiale Bismarck. Il est l’auteur de seize livres, où il fait partager sa passion. Dans Eternal Darkness (l’obscurité éternelle), il parle des grands ancêtres de l’océanographie, des Piccard à Jacques Cousteau. Volontiers pédagogue, Robert Ballard a fondé le projet Jason, un programme interactif d’éducation scientifique pour les écoliers américains du primaire. Quand il n’est pas en plongée, cet amateur de bons vins s’adonne au ski, à la pêche ou rafting.