En 1956, à Melbourne, les Jeux du bout du monde

Quarante-quatre ans avant ceux qui vont se dérouler à Sydney, eurent lieu dans la lointaine Melbourne, du 22 novembre au 8 décembre 1956, les Jeux du bout du monde, les premiers et, jusqu’à cette année, les seuls organisés dans l’hémisphère sud. Les complications que cela entraîna pour la préparation des athlètes ainsi que le coût élevé du voyage limitèrent la participation à 3 184 concurrents de 67 pays, soit moins qu’à Helsinki (1952), à Londres (1948) et même à Berlin (1936). Faisaient d’autre part défaut les cavaliers, qui avaient disputé leurs épreuves du 10 au 17 juin à Stockholm, les autorités australiennes s’étant montrées intransigeantes, malgré les fortes pressions du Comité international olympique (CIO), à propos de la quarantaine imposée à tous les chevaux introduits sur le sol l’île. Le contexte politique (guerre israélo-arabe consécutive à la nationalisation du canal de Suez par l’Égypte, entrée de l’armée soviétique en Hongrie) provoqua d’autre part le boycottage de six pays (Égypte, Irak et Liban, Pays-Bas, Espagne et Suisse), en plus de celui de la Chine, qui protestait contre la participation de Taïwan. Dans cette ambiance, l’idylle nouée à Melbourne entre l’Américain Harold Connoly, vainqueur du lancer du marteau, et la superbe Tchécoslovaque Olga Fikotova, gagnante du disque, qui devaient se marier quatre mois plus tard à Prague, eut une résonance considérable. Moins tendre fut la demi-finale du tournoi de water-polo entre Soviétiques et Hongrois qui se termina en bataille rangée. Ce furent malgré tout de beaux Jeux, surtout pour les Australiens, qui trouvèrent là l’occasion de s’affirmer comme une grande nation sportive, en obtenant 35 médailles, derrière l’Urss et les États-Unis, qui en totalisèrent respectivement 98 et 74. Raflant huit titres sur treize, les nageurs australiens se mirent particulièrement en évidence, avec notamment la phénoménale Dawn Fraser, qui obtint le premier de ses trois titres dans le 100 m nage libre. Les compétitions s’achevèrent même en apothéose. Les athlètes rompirent en effet les rangs pour les mêler fraternellement lors de la cérémonie de clôture pour la première fois. Et l’on vit des spectateurs franchir des barrages pour recueillir un peu de la cendrée de la piste sur laquelle tant de beaux exploits avaient été accomplis.