Technologie Chew-Chew, robot gastronome

Un «robot-gastronome», capable de produire un minimum d’énergie en s’alimentant comme n’importe quel animal, devrait faire ses premiers pas prochainement à l’occasion d’une conférence internationale aux États-Unis.Baptisé Chew-Chew et mis au point par un inventeur américain, ce «gastrobot» sera présenté au cours d’un congrès consacré à la robotique qui doit se tenir en août à Hawaï, indique l’hebdomadaire britannique New Scientist dans son édition du 22 juillet. L’idée est de développer un jour des robots autonomes capables de se nourrir tout seuls, selon son inventeur américain, Stuart Wilkinson (Université de Floride du Sud à Tampa). Pour l’instant, Chew-Chew ressemble plutôt à un gros train électrique, avec trois wagons d’un mètre de long chacun contenant les «organes» du «gastrobot». Une pile à combustible microbienne fait office d’estomac : une population entière de bactéries, Escherichia Coli, s’attaque à la nourriture, convertissant l’énergie chimique en énergie électrique. «Chaque fois que l’on casse une grosse molécule comme le glucose, on produit des électrons», explique l’inventeur. Dans l’immédiat, les ambitions de Chew-Chew sont modestes : il ne produit pas assez d’énergie pour se mouvoir directement au fur et à mesure qu’il s’alimente et l’électricité doit être stockée dans une batterie. Ce n’est que lorsque la batterie est chargée que l’ensemble peut se mettre en marche. Même si la viande devrait constituer la nourriture idéale en termes de rendement énergétique, le «gastrobot» n’absorbe pour l’instant que des morceaux de sucre, qui peuvent être entièrement absorbés par les microbes, sans production de déchets. La voiture qui se nourrit toute seule n’est pas encore pour demain, les quantités de nourriture nécessaires pour sa propulsion étant gigantesques. Mais ce type de robot pourrait avoir des applications plus modestes, avec par exemple des robots sous-marins consacrés à la surveillance maritime et se nourrissant de poisson, selon le chercheur américain.