Un effort public international

Le Projet du génome humain (HGP) est un consortium international de centres de recherches universitaires financés sur fonds publics et dont le but est de séquencer l’ADN humain, d’en identifier les gènes et de rendre ces découvertes publiques. Ce programme de recherches regroupe des scientifiques de 18 pays, dont le centre Sanger en Grande-Bretagne, ainsi que de nombreux laboratoires en Allemagne, en France et au Japon. La coordination de cet effort public d’un coût global de 3 milliards de dollars est assurée par le département américain de l’Énergie et les Instituts nationaux de la santé (NIH). La direction du projet a été confiée à l’Institut national de recherche sur le génome humain (NHGRI), dirigé par le Dr Francis Collins. Le Projet du génome humain (HGP), fondé en 1990 et basé à Bethesda (Maryland, banlieue de Washington) devait durer au départ 15 ans. Mais grâce aux progrès technologiques réalisés, une carte complète du génome humain devrait être réalisée dès 2003. Les objectifs du projet sont les suivants : déterminer la séquence des 3 milliards de bases chimiques qui constituent l’ADN humain ; identifier les gènes humains (de 30 000 à 150 000 selon les estimations) ; stocker ces informations dans des bases de données ; développer des outils d’analyse de ces données et enfin répondre aux problèmes éthiques, juridiques et sociaux soulevés par cette entreprise. Un aspect complémentaire de ce programme de recherches a consisté à travailler au décodage génétique de plusieurs organismes non humains, tels que la bactérie E. coli, la mouche drosophile et la souris de laboratoire.