C’est une vie de chien et le plus tôt, vous les humains, vous aurez compris ça, le mieux ce sera. Vous croyez qu’un chien qui remue la queue est content et amical ? Oubliez ça : il pourrait tout aussi bien voir en vous son prochain festin. Et étrangement, un chien qui retrousse les babines pourrait bien être un chien qui vous sourit. Après des années de recherche obstinée, Stanley Coren, professeur de psychologie à l’Université de Colombie-Britannique, à Vancouver au Canada, vient de publier un livre pour aider les propriétaires de chiens à comprendre ce que leurs animaux de compagnie essaient de leur dire, et inversement. Il veut vous apprendre à parler le langage des chiens. En termes de communication, les chiens s’avèrent souvent plus intelligents que leurs maîtres, a-t-il déclaré. Pourtant, c’est aux humains que revient la responsabilité d’établir la communication puisque la gent canine – aussi intelligente soit-elle – ne peut pas lire le livre de Coren. Ce dernier – qui a été élevé avec les trois chiens de la famille avec lesquels il partageait ses jeux – étudie le comportement et la psychologie canines depuis plus de trente ans et dit que si les chiens sont capables de comprendre les gens, la plupart du temps, les humains ne comprennent pas les chiens. «Les chiens sont bien plus intelligents que nous le pensons». «Ils peuvent comprendre jusqu’à 200 mots ou commandements et peuvent lire le langage du corps pour essayer de comprendre ce que nous essayons de leur dire», a-t-il déclaré lors d’une entrevue téléphonique à partir de New York où il assurait la promotion de son livre How to Speak Dog : Mastering the Art of Dog-Human Communication (Comment parler chien : Maîtriser l’art de la communication homme-chien), publié chez Free Press. «Les gens devraient savoir qu’un chien a l’intellect d’un enfant de deux ans. Et le chien, tout comme l’enfant, comprend bien plus de choses qu’il ne maîtrise la langue», dit-il. Contrairement aux humains, les chiens ont un langage universel, dit-il. L’une des erreurs d’interprétation les plus courantes du langage canin concerne le chien qui remue la queue. «Quand un chien a la queue en l’air, légèrement arquée au-dessus du dos, et la remue, les gens croient qu’il est content. Mais en fait, ce que dit le chien, c’est : “C’est moi le chef et je suis prêt à me battre pour le prouver”. J’ai vu des parents envoyer leur enfant jouer avec un chien qui avait cette attitude parce qu’ils pensaient que le chien était content, mais ce faisant, ils faisaient courir à leur enfant le risque de se faire mordre», explique Coren. Le chien qui remue la queue doucement, avec la queue basse, est une attitude qui est aussi très souvent mal interprétée. «Les gens croient que le chien est assez content alors qu’en réalité, le chien veut dire qu’il n’est pas bien. Mais si un chien remue franchement la queue, alors là, on peut vraiment dire qu’il aime bien une personne ou un autre chien». Sourire en montrant les dents Les chiens montrent-ils les dents quand ils retroussent les babines ou sourient-ils ? Les deux, dit Coren. Il faut lire les autres signaux que donne le chien avec son corps. Un chien aux babines retroussées et à la queue figée en arrière montre les dents et cherche la bagarre. Mais un chien qui retrousse les babines tout en remuant la queue franchement est un chien qui sourit. «On m’a demandé de l’aide à propos d’un setter irlandais qui a été renvoyé chez son éleveur parce qu’il était trop agressif. Il sautait et grognait après les visiteurs et d’autres chiens. Quand l’éleveur a ouvert l’enclos où il se trouvait, ce chien flamboyant et tout heureux a bondi, regardé autour de lui et montré toutes ses dents dans un sourire fendu jusqu’aux oreilles», dit Coren. «Ceux qui ne comprennent pas le langage canin auraient cru que le chien montrait les dents mais, en réalité, c’était un sourire de soumission qui voulait dire : “Ne vous en faites pas, je ne suis pas une menace pour vous ?”. Le dynamisme de ce jeune chien le faisait sauter après les gens mais il le faisait avec un sourire de soumission pour leur faire savoir que c’était juste pour jouer», explique-t-il. On dit des chiens que ce sont des animaux «qui touchent des tas de saletés avec leur gueule et après veulent vous lécher». Mais lécher n’est-il pas l’équivalent d’embrasser pour les humains, comme beaucoup de gens le pensent ? Pas vraiment, dit Coren. Quand il lèche, le chien essaie de vous dire quelque chose. «Il peut vouloir dire “J’ai faim” ou “J’ai besoin de toi”. Dans tous les cas, le caresser ou lui donner un biscuit est approprié. Cependant, comme le chien qui lèche montre ainsi sa soumission et sa passivité, je suis assez content de dire à ma petite-fille que quand son chien la lèche, il l’embrasse». Mais quelles sont nos chances, à nous pauvres humains, de maîtriser le langage du chien alors que nous ne sommes même pas d’accord sur le son d’un aboiement ? Pour les anglophones, c’est bow-bow, woof-woof ou arf-arf, pour les Espagnols, c’est jau-jau, pour les Hollandais waf-waf, pour les Français ouah-ouah, pour les Russes gav-gav, pour ceux qui parlent l’hébreu hav-hav, pour les Allemands wau-wau, pour les Tchèques haff-haff, pour les Coréens mung-mung et pour les Chinois wung-wung. Quant au chien du reporter, un bâtard du nom de Sasha, il assure que la prononciation correcte, c’est woof-woof.
C’est une vie de chien et le plus tôt, vous les humains, vous aurez compris ça, le mieux ce sera. Vous croyez qu’un chien qui remue la queue est content et amical ? Oubliez ça : il pourrait tout aussi bien voir en vous son prochain festin. Et étrangement, un chien qui retrousse les babines pourrait bien être un chien qui vous sourit. Après des années de recherche obstinée, Stanley Coren, professeur de psychologie à l’Université de Colombie-Britannique, à Vancouver au Canada, vient de publier un livre pour aider les propriétaires de chiens à comprendre ce que leurs animaux de compagnie essaient de leur dire, et inversement. Il veut vous apprendre à parler le langage des chiens. En termes de communication, les chiens s’avèrent souvent plus intelligents que leurs maîtres, a-t-il déclaré. Pourtant, c’est aux...
