Le volcan Usu sur le point d'exploser (photo)

Le magma a continué d’affluer hier vers le sommet du volcan Usu, sur l’île d’Hokkaïdo, située au nord du Japon, et une forte éruption est probable, ont affirmé les autorités. «La couche de magma est plus haute et nous sommes au stade où elle (la lave) devrait commencer à sortir. Ce que nous ne savons pas, c’est à quel moment cela se produira», a indiqué Koki Takada, un responsable de la division volcans de l’agence météorologique. «Il est fort possible que l’on assistera à la formation d’un dôme de lave suivi d’une forte explosion», a ajouté ce responsable. Le mont Usu, haut de 732 mètres, s’est réveillé la semaine dernière après 22 ans de calme. Depuis le 31 mars, il n’a pratiquement pas cessé de cracher de la vapeur et des gravats. Plusieurs failles sont également apparues sur ses flancs à la suite d’une série de secousses sismiques. Au total, 13 039 personnes habitant dans les environs ont été évacuées, dont 2 696 originaires de Date, 9 935 d’Abuta et 408 de Sobetsu. Elles sont hébergées dans des écoles ou des gymnases des villes voisines. «Nous sommes toujours en présence d’une situation dangereuse», a estimé Akio Shimada, un responsable de l’agence nationale du cadastre. Hiromu Okada, un célèbre vulcanologue japonais, de l’Université d’Hokkaïdo (nord), a vu «des tonnes de pierres» dans la ville d’Abuta, la plus touchée des trois villes, au cours d’un survol des lieux en hélicoptère. «J’ai vu des pierres sur l’autoroute et dans les champs», a-t-il indiqué à la presse, en soulignant que de nombreuses maisons sont endommagées. La police a trouvé lundi un bloc de pierre de 70 kg à un kilomètre du cratère. M. Okada a indiqué avoir constaté aussi des glissements de terrain qui n’ont cependant pas touché les zones résidentielles. Trois personnes avaient été tuées par des glissements de terrain lors de la précédente éruption en 1977. Une autre éruption de 1910, présentant des similarités avec celle en cours, selon les scientifiques, avait provoqué d’importantes coulées qui avaient tué un habitant. Le volcan Usu est déjà venu à bout de la patience de la population et de la santé du Premier ministre Obuchi.