Les écarts se sont resserrés sur Paris-Nice, vendredi, à Villeneuve-Loubet, où le champion de France François Simon a remporté la sixième étape et donné à l’équipe Bonjour sa première victoire européenne. Un sprint acharné, qui a nécessité l’examen de la photo-finish pour départager les deux premiers, a permis à François Simon d’empocher, outre le bouquet du vainqueur, dix secondes de bonification. Le coureur aubois, qui retrouve une nouvelle jeunesse passée la trentaine (il est né le 8 octobre 1968), a accédé à la deuxième place du classement général, à seulement 6 secondes de Laurent Brochard. «Tout va se jouer au col d’Eze», ont dit d’une même voix Brochard et Simon, coéquipiers sous le maillot Castorama pendant trois saisons (1992 à 1994). Mais la menace représentée par Andreas Kloden reste toujours pressante, le jeune Allemand de 24 ans comptant seulement 10 secondes de retard avant le contre-la-montre (10 km) de samedi, veille de l’arrivée. Sur les 196,2 kilomètres séparant Sisteron de Villeneuve-Loubet, le long de la route Napoléon puis dans l’arrière-pays de la Côte d’Azur, Brochard a été surtout mis à contribution dans les deux dernières côtes, du côté de Gourdon et de Bar-sur-Loup, situées dans les 50 derniers kilomètres. Heureusement pour lui, le Sarthois a pu s’appuyer sur Gilles Bouvard, omniprésent, et rétablir une situation qui était apparue périlleuse dans la dernière montée. Brochard exposé, les équipes Telekom et Banesto sont passées à l’attaque en déléguant respectivement à l’avant le Kazakh Alexandre Vinokourov, le chef de file théorique de Kloden, et le Polonais Tomasz Brozyna, travaillant pour l’Espagnol Francesco Mancebo. Tous deux se situant en embuscade au classement général, avec un débours ne dépassant pas la minute, Brochard a dû rouler derrière les deux attaquants et s’exposer à un contre de ses adversaires directs. Le regroupement général d’un premier peloton de 40 coureurs a conclu la passe d’armes qui avait été précédée en début d’étape par la longue échappée de trois coureurs (Aus, Fornaciari, Marichal). Au sprint, Simon a précédé d’extrême justesse l’Italien Alessandro Petacchi et les deux hommes ont levé le bras en passant la ligne, avant le verdict de la photo-finish en faveur du champion de France. «Je suis encore plus motivé avec mon maillot de champion de France», a souligné le dernier de la lignée des Simon, dont les trois frères (Régis, Pascal et Jérôme) ont tous gagné une étape du Tour de France. Le Champenois a apporté à l’équipe créée et dirigée par Jean-René Bernaudeau son deuxième succès, le premier de réelle importance, depuis ses débuts cette année. Damien Nazon s’était imposé dans une étape du Tour de Langkawi en Malaisie le 28 janvier. Au cours de cette étape, l’Américain Bobby Julich (malade) a lâché prise dans la dernière côte et a cédé plus de deux minutes et demie. Quant à Emmanuel Magnien, fatigué, il a préféré abandonner, ce qu’a prévu de faire également samedi matin le Suisse Laurent Dufaux.
Les écarts se sont resserrés sur Paris-Nice, vendredi, à Villeneuve-Loubet, où le champion de France François Simon a remporté la sixième étape et donné à l’équipe Bonjour sa première victoire européenne. Un sprint acharné, qui a nécessité l’examen de la photo-finish pour départager les deux premiers, a permis à François Simon d’empocher, outre le bouquet du vainqueur, dix secondes de bonification. Le coureur aubois, qui retrouve une nouvelle jeunesse passée la trentaine (il est né le 8 octobre 1968), a accédé à la deuxième place du classement général, à seulement 6 secondes de Laurent Brochard. «Tout va se jouer au col d’Eze», ont dit d’une même voix Brochard et Simon, coéquipiers sous le maillot Castorama pendant trois saisons (1992 à 1994). Mais la menace représentée par Andreas Kloden...
