Etats-Unis Des documents secrets de la NSA confirment l'existence du projet Echelon

Des documents top secret récemment déclassifiés par l’Agence américaine pour la sécurité nationale (NSA) confirment pour la première fois officiellement l’existence du programme d’espionnage Echelon, un vaste système d’interception mondiale des communications téléphoniques privées, des fax et des courriers électroniques. Plusieurs de ces documents ont été obtenus par des chercheurs de l’Université George Washington de la capitale fédérale regroupés au sein de l’organisation National Security Archive, en vertu de la loi sur la liberté de l’information (Freedom Information Act). Ces documents sont publiés sur le site Internet de l’université. La NSA, chargée de l’activité d’espionnage électronique des États-Unis, n’a jamais voulu confirmer l’existence de ce réseau. Interrogée, la NSA n’a pas souhaité faire de commentaires immédiats. Deux documents en particulier mentionnent l’existence d’Echelon. L’un, daté du 3 septembre 1991, précise la mission du centre de surveillance électronique de Sugar Grove, en Virginie Occidentale (est), en liaison avec le 544e groupement de renseignement. L’autre, en date du 15 juin 1995, donne des indications sur «l’activation d’unités Echelon» de l’armée de l’air américaine sur plusieurs bases aériennes dans le monde, en particulier sur celle d’Elmendorf (Alaska), de Yakima (État de Washington, nord-ouest) ou encore en Virginie occidentale, à Porto Rico et sur l’île de Guam (océan Pacifique). Le système d’espionnage Echelon permet d’intercepter appels téléphoniques, fax et e-mails dans le monde entier. Les informations ainsi captées par des bases terrestres ou via des satellites de télécommunications sont ensuite transmises à la NSA où elles sont triées. Dirigée par le lieutenant général Michael Hayden de l’US Air Force, la NSA disposerait du site informatique le plus puissant au monde. En décembre 1999, le Congrès des États-Unis avait décidé d’ouvrir une enquête préliminaire à la suite d’accusations selon lesquelles la NSA avait placé sur écoute des citoyens américains, ce qui est contraire à son statut. Cet espionnage se ferait indirectement via l’agence de renseignement britannique, en vertu d’un accord baptisé Ukusa Alliance conclu en 1948 entre les deux pays. Le système Echelon, qui aurait été mis en place au début des années 80, avait également été mis en cause en septembre 1998 par le Parlement européen qui lui reprochait de violer «le caractère privé des communications de non-Américains, dont des gouvernements, des sociétés et des citoyens européens». Certainement la plus secrète des agences militaires américaines, la NSA a été créée en 1952 pour intercepter et analyser les communications étrangères au profit du département de la Défense et pour assurer la sécurité et le codage des communications confidentielles de l’administration américaine. La NSA emploie 38 000 personnes, soit deux fois plus que la CIA, et son budget est également supérieur, selon l’un des spécialistes américains de la NSA, James Banford.