Voile - Coupe Louis-Vuitton Régate d'anthologie entre America One et Prada

America One, le syndicat de San Francisco mené par Paul Cayard, est presque assuré de participer aux finales de la Coupe Louis-Vuitton, après une régate d’anthologie face à l’Italien Prada, remportée pour 8 secondes mardi après-midi. «Je suis content d’avoir gagné. Je regrette que cela se soit passé de manière aussi serrée», a déclaré Paul Cayard, s’excusant «pour les femmes et les enfants» des insultes et hurlements qui ont émané de son bateau pendant la partie la plus chaude d’un match déjà qualifié d’historique. Ayant choisi le meilleur côté du plan d’eau et bénéficiant ainsi d’une forte risée, America One a tourné la première bouée avec plus d’une minute d’avance, un avantage normalement jugé définitif. Pourtant, Prada après un travail acharné, a réussi à passer devant America One lors de la dernière bouée au vent, usant de sa priorité tribord. Les deux bateaux, au bord à bord pendant de longues minutes, se sont finalement engagés dans un duel de pénalités et de menace, America One tentant d’exiger de Prada, qu’il dégage sa route et Prada se considérant en droite ligne vers la ligne d’arrivée et ne pouvant par conséquent pas lui «barrer la route». Prada victime d’une pénalité Une pénalité fut finalement infligée au bateau italien, à la surprise des experts. Dans les grandes manœuvres qui suivirent, une pénalité fut également infligée à America One, ce qui annula celle de Prada. «Je n’ai toujours pas compris pourquoi on nous avait infligé une pénalité», a déclaré, clairement choqué de cette décision, Francesco de Angelis, le skipper italien. «C’est la sixième pénalité consécutive contre Prada. Et c’est vrai que celle d’aujourd’hui est difficile à avaler», a déclaré Laurent Esquier, directeur des opérations et de la logistique. De son côté, le tacticien de Prada, Torben Grael, s’est déclaré absolument convaincu d’être dans son bon droit. «Cela a été une course fantastique. Qu’elle se finisse par une décision qui nous échappe totalement est très triste», a ajouté Grael. Prada, avec cinq points, est encore à la merci des succès de Stars and Stripes et de Nippon qui, avec quatre points chacun peuvent encore le rattraper. Stars and Stripes a en outre une course supplémentaire à disputer. En gagnant haut la main sa course contre America True, Nippon s’est rapproché de Prada dans la course à la deuxième place. Asura le bateau japonais a pris un excellent départ et n’a jamais été inquiété jusqu’à couper la ligne d’arrivée avec une minute et vingt secondes d’avance sur America True. «Le vent nous était favorable. Chris Main, le tacticien, a également fait de l’excellent travail à bord», a déclaré Peter Gilmour, champion du monde de match-racing et skipper de Nippon Challenge. Stars and Stripes a pour sa part gagné son point en battant de 19 secondes le défi français et peut lui aussi encore cultiver l’espoir de s’imposer en finale. «C’est dommage. C’est une régate que nous aurions pu gagner. Nous avons fait des petites erreurs à des moments-clés», a déclaré Pierre Mas, directeur sportif du défi. Si les deux challengers éliminés le Défi et America True ne peuvent plus espérer se qualifier en finale de la Coupe Louis-Vuitton, l’issue de leur match de demain reste déterminante pour la qualification des finalistes. Barrages possibles Prada peut encore être devancé pour la deuxième place soit par Stars and Stripes soit par Nippon Challenge. Des cas d’égalité à la deuxième place peuvent aussi être envisagés, ce qui donnerait lieu à un barrage. En ne gagnant qu’un match, Prada pourrait se trouver dans une situation de «tie-break à trois» où Nippon, Stars and Stripes et Prada auraient chacun six points et devraient disputer un barrage à trois. On peut même envisager un cas improbable de barrage à trois en tête, si America One perd ses deux dernières régates et que Prada et Stars and Stripes gagnent toutes leurs courses. Les places de finalistes ne se joueraient alors que la semaine prochaine. La finale de la Coupe Louis-Vuitton commence le 25 janvier.