Monstres aux gros yeux

Certains ichtyosaures, reptiles marins aux formes de poissons qui vivaient il y a 90 à 250 millions d’années, avaient les plus gros yeux de tous les vertébrés, sans doute pour mieux voir dans l’obscurité des grandes profondeurs, selon une étude publiée dans la revue Nature. Proportionnellement, par rapport à la taille, c’était l’ophtalmosaure, de 4 mètres de long et d’une masse estimée à 930 kilos, qui était doté des plus gros yeux, de 22 centimètres de diamètre. C’est ce qu’indiquent Ryosuke Motani (Musée royal d’Ontario, à Toronto), Bruce Rothschild (Centre Arthritis de l’Ohio du Nord, à Youngstown) et William Wahl Jr (Musée de géologie de Casper, Wyoming). Chez les plus grandes espèces, des monstres de 15 mètres de long, le diamètre de l’œil atteignait 30 centimètres. «La taille absolue est une caractéristique importante des yeux, car de grands yeux peuvent abriter davantage de cellules rétiniennes photoréceptrices et capter ainsi une plus grande quantité de lumière», expliquent les scientifiques. L’efficacité de la vision de l’ophtalmosaure peut être évaluée selon les mêmes critères que l’ouverture des appareils photographiques (indiqué par le nombre f). Alors que les animaux typiquement nocturnes ont une «ouverture» de 0,95 environ et les espèces diurnes de quelque 2,1, ce chiffre variait entre 0,76 et 1,1 chez l’ophtalmosaure. À titre de comparaison, la meilleure optique atteint une valeur comprise dans cette fourche (f=1,4), les objectifs standard de la photographie grand public commencent à f=2,8. Seules les caméras numériques peuvent faire mieux (équivalent de f=0,4), précisent des spécialistes de l’image. Ainsi doté, l’ophtalmosaure devait pouvoir repérer des proies même dans la quasi-obscurité des grandes profondeurs. D’après les trois chercheurs, ces ichtyosaures plongeurs pouvaient descendre à plus de 500 mètres. Les plus anciens ichtyosaures (lézards-poissons) avaient déjà le corps fuselé de poisson et des pattes en forme de pagaies. Les formes évoluées étaient dotées de véritables nageoires et d’un aileron dorsal.