Recherche - Trois mois d'expériences réussies Momification à l'égyptienne

Des étudiants en égyptologie à l’Université américaine du Caire (AUC) ont dévoilé une part des secrets de la momification de l’ère pharaonique. Après trois mois d’expériences terminées, le groupe a réussi à momifier les carcasses de trois lapins et d’un canard. Les animaux avaient été initialement embaumés dans des sels de natron, selon une méthode rapportée par Hérodote, historien grec du Ve siècle av. JC, a expliqué Salima Ikram, assistante au Département d’égyptologie à l’AUC et responsable du projet. L’expérience se basait sur celles d’un chercheur égyptien qui avait réussi au début du siècle à momifier un canard, et de l’égyptologue américain Bob Brier qui a embaumé un corps humain à New York en 1994. Ikram, égyptologue pakistanaise, a réussi à vider deux lapins de leurs organes par incision cutanée, mais elle a surtout effectué une première en vidant un troisième animal grâce à un lavement à la térébenthine. La solution utilisée, à base d’huiles et de genièvre, a cependant affecté l’aspect extérieur du corps, ce qui explique, selon Ikram, que les anciens Égyptiens ne l’utilisaient pas pour embaumer des corps humains. L’aspect extérieur de la momie était primordial pour les anciens Égyptiens qui croyaient à la vie de l’âme après la mort, dit Ikram, ajoutant toutefois qu’une telle solution pouvait être employée pour des animaux non sacrés. «Si (le corps) conserve l’aspect qu’il avait de son vivant, s’il ne sent pas trop mauvais et s’il ne pourrit pas, alors c’est réussi», a-t-elle affirmé. Suivant les recettes anciennes pour garantir au processus de momification son authenticité, le groupe de chercheurs a tenu à employer les ingrédients, sels et huiles, employés par les anciens Égyptiens. Les quatre lapins utilisés pour l’expérience ont d’ailleurs été fournis par une boucherie locale, ont-ils affirmé. Radiographie Shingo Kukagawa, étudiant japonais en égyptologie à l’AUC, a reproduit des incantations en hiéroglyphes sur les toiles de lin recouvrant les corps, utilisant pour cela une encre composée selon une recette ancienne. Son collègue, l’étudiant grec Nicholas Lazaridis, s’est chargé de la lecture de ces incantations durant la cérémonie d’embaumage. Des bouffées de résines d’encens ont été utilisées pour «désodoriser et rendre plus hygiénique» les carcasses, et pour coller les toiles de lin. La momification en elle-même a été réalisée au laboratoire de biologie de l’université, mais l’assèchement des corps a été mené pendant trois semaines sur le toit du bâtiment. «Nous avons découvert qu’il vaut bien mieux faire l’assèchement en plein air, sous le soleil et le vent», explique Ikram, ajoutant que les propriétés désinfectantes des rayons ultraviolets préviennent la multiplication des bactéries. Aucune momie de lapin n’a été conservée de l’Antiquité. Mais les musées offrent des exemples de chats, de crocodiles et de canards momifiés. Ikram et son collègue Nasri Iskandar ont effectué des radiographies sur différents spécimens conservés au Musée national du Caire pour dévoiler les secrets des techniques d’ensevelissement des corps et de la manière dont les organes des animaux étaient retirés par les anciens Égyptiens. Alors que trois lapins ont bien été momifiés dans les règles, Ikram a expliqué que le quatrième, dont les organes n’avaient pas été retirés, avait «explosé» et s’était mis très vite «à se putréfier». Deux étudiants américains, Bill Clifford et Matt Wetherbee, faisant partie du même groupe, ont par ailleurs réussi à momifier un canard avec toutes ses plumes. Malgré leurs inquiétudes, «il a gardé toute sa forme», a déclaré M. Clifford. Les momies doivent maintenant être radiographiées pour être comparées à celles conservées dans les musées.