Angleterre : Liverpool finit mal l’année

Battu pour la quatrième fois d’affilée en championnat d’Angleterre de football, dimanche à Sunderland (2-1), Liverpool, qui a déjà bien gâché sa saison après une élimination dès la 1re phase de la Ligue des champions, connaît une fin d’année difficile, tombé à la 5e place après avoir été longtemps leader. La victoire et la qualification jeudi (1-0, après un succès sur le même score à l’aller) pour les huitièmes de finale de la Coupe de l’UEFA, face à un faible adversaire, les Néerlandais de Vitesse Arnhem, ne suffisent pas à redorer le bilan : Liverpool n’a plus gagné en Premier League depuis sept matches, et un succès 2 à 0 contre West Ham, début novembre. Avec 30 points, les Reds étaient à ce moment-là solides leaders, à quatre points devant Arsenal. Et Liverpool a alors oublié comment gagner. Une défaite à Middlesbrough, un nul face à Sunderland, puis quatre nouvelles défaites d’affilée à Fulham, contre Manchester United (MU) à Anfield (1-2), à Charlton et de nouveau Sunderland, le bilan de l’équipe de Gérard Houllier est désastreux : un seul point pris sur 18 possibles. À cela s’est ajoutée la désastreuse (surtout pour les finances) élimination en Ligue des champions, à l’issue d’un match nul (3-3) contre les Suisses de Bâle, au cours duquel l’équipe avait été inexistante en première période. Houllier avait alors montré du doigt son milieu de terrain Steven Gerrard. Un temps sur le banc, le jeune international est revenu mais n’a pas retrouvé son rayonnement. Objectif : gagner l’UEFA « Nous traversons une mauvaise période, a constaté Houllier dimanche soir. Mais si nous jouons comme lors de la dernière heure face à Sunderland, nous retrouverons le chemin de la victoire. » Avec un Michael Owen fatigué, el-Hadji Diouf qui peine à trouver ses marques et Émile Heskey blessé, l’attaque de Liverpool est plutôt enrouée. Même si le Tchèque Milan Baros a pris le relais dimanche, égalisant en 2e période. « Nous avons eu des occasions de marquer, mais ça ne rentre pas en ce moment », a ajouté Houllier. « Nous nous créons des occasions, c’est important, je suis content de notre façon de jouer », s’est-il rassuré. Qualifié début décembre aux tirs aux buts contre Ipswich (2e div.), pour les quarts de finale de la Coupe de la ligue anglaise, Liverpool est loin d’impressionner ses adversaires en ce moment. Comme si, depuis la défaite à Anfield le 1er décembre contre MU, le doute s’était installé. Le principal responsable, le gardien polonais Jerzy Dudek, qui avait offert à l’attaquant mancunien Diego Forlan un but tout fait, a depuis lors été écarté. Le jeune Anglais Chris Kirkland, 21 ans, qui le remplace, ne démérite pas. Contre Sunderland, il ne pouvait rien sur le premier but et a retardé l’échéance en repoussant un penalty. À cinq points du leader, rien n’est cependant perdu pour Liverpool. Mais la fin d’année pourrait être décisive. Après le derby dimanche prochain contre Everton, les Reds rendent visite le 29 décembre à Arsenal. « Nous avions comme objectif d’atteindre la 2e phase de la Ligue des champions », explique Gérard Houllier, qui reste optimiste. « Maintenant nous allons donner le maximum en championnat et essayer de remporter la Coupe de l’UEFA. » Il faudra d’abord écarter les Français d’Auxerre, l’adversaire en 8e de finale.