« Internal Look » a débuté dans le Golfe

Les forces américaines ont commencé lundi un important exercice dans le Golfe destiné à tester un centre de commandement avancé installé au Qatar, qui pourrait servir en cas d’invasion de l’Irak. « L’exercice Internal Look (Regard intérieur) a officiellement débuté », a déclaré à la presse le commandant Bill Harrison, porte-parole du Commandement central (Centcom) américain. Il a précisé que le coup d’envoi de l’exercice, simulé sur ordinateurs, avait été donné en début de matinée dans la base d’as-Sayliyah, au sud de Doha, la capitale du Qatar. Le commandant des forces américaines dans le Golfe, le général Tommy Franks, dirige cet exercice d’environ une semaine, qui va permettre notamment de tester les équipements informatiques et les moyens de communication du centre. Environ un millier de militaires, 700 Américains et 300 Britanniques, participent effectivement à l’exercice, qui concerne également des milliers d’autres soldats dans la région et dans le monde. Le centre mobile, d’un coût de 58 millions de dollars, est doté de moyens informatiques et de commandement modernes, le reliant aux différents lieux de présence de troupes américaines dans la région et au siège du Centcom à Tampa, en Floride. Il s’agit du quatrième exercice Internal Look depuis 1990. Des manœuvres semblables avaient permis de dresser les plans d’attaque de Tempête du désert, l’opération qui permit aux Américains et à leurs alliés de libérer le Koweït de l’occupation irakienne lors de la guerre du Golfe (1991). Les officiers américains évitent soigneusement de parler de tout lien entre l’exercice et les menaces de Washington contre l’Irak, mais il ne fait pas de doute qu’il accroît la pression sur le régime du président Saddam Hussein. Il a été en effet lancé deux jours après la remise par l’Irak à l’Onu d’une déclaration volumineuse que Bagdad a présentée comme une preuve de son désarmement. Les États-Unis, tout en promettant d’étudier soigneusement ce document de 12 000 pages, n’ont cessé de parachever leurs préparatifs militaires. La presse est plus souvent invitée à assister à des exercices au Koweït et le secrétaire d’État à la Défense, Donald Rumsfeld, est attendu prochainement au Qatar. Le centre de commandement américain a reçu dimanche la visite de deux sénateurs américains, le démocrate Joseph Biden et le républicain Chuck Hagel, qui ont loué l’état de préparation des forces américaines dans la région. Les installations du centre de commandement, fait de baraquements mobiles, d’équipements informatiques et de moyens de communication, doivent rester sur place, donnant au général Franks la possibilité de l’utiliser au cas où les États-Unis décideraient de lancer une opération militaire en Irak. Les responsables militaires américains restent évasifs quand on leur pose la question de savoir si le chef des forces militaires dans le Golfe resterait sur place ou retournerait à Tampa. Selon les militaires américains, les moyens de communication modernes donnent aux États-Unis la possibilité de diriger une guerre éventuelle depuis Tampa mais le centre de commandement mobile donne au général Franks la possibilité d’être proche du théâtre des opérations. Environ 60 000 militaires américains ont déjà été déployés dans la région, près de l’Irak. Plus de 4 000 sont stationnés sur la base aérienne d’al-Udeid au Qatar, qui est aussi le plus gros dépôt de matériel militaire américain dans la région.