Valence fait figure d’outsider face au Liverpool de Michael Owen, Emile Heskey et « Diouffy » – le Sénégalais el-Hadji Diouf – pour son retour ce soir en Ligue des champions de football, dans laquelle les Espagnols sont allés en finale pour leurs deux premières apparitions, en 2000 et 2001. Seule équipe d’Europe à compter deux finales de C1 en deux participations, les champions d’Espagne en titre abordent cette rencontre dans leur stade de Mestalla avec le moral au beau fixe, puisqu’ils sont déjà en pole position en Liga après deux victoires en deux matchs (cinq buts marqués, aucun encaissé). « Après deux finales perdues, nous avons envie d’en gagner une, de ce fait, l’ambition de Valence en C1 est très grande », reconnaît l’attaquant Juan Sanchez, déjà au club lors des défaites au Stade de France contre le Real Madrid (3-0) en 2000 et à Milan aux tirs au but contre le Bayern Munich en 2001. Le gardien Santiago Canizares, le défenseur argentin Maurizio Pellegrino et l’Espagnol Miguel Angulo sont les autres survivants de l’aventure, de même que le Yougoslave Miroslav Djukic, blessé contre Liverpool, et l’Argentin Kily Gonzalez, suspendu ce soir. Pablo Aimar opérationnel « Ce serait parfait de pouvoir marquer deux autres buts à Liverpool », sourit l’attaquant norvégien John Carew, qui revient en force avec deux buts contre Huelva samedi (3-0), après une saison ratée en 2001-2002. L’autre vedette de Valence, le jeune argentin Pablo Aimar, est finalement à la disposition de l’entraîneur Rafael Benitez après s’être remis de problèmes aux adducteurs. En face, les Reds du Français Gérard Houllier mettent le cap sur Mestalla sans savoir si le défenseur suisse Stéphane Henchoz, touché à un mollet, pourra tenir sa place. Houllier a fait tourner son effectif samedi à Bolton (victoire 3-2), avec le Ballon d’or Michael Owen et el-Hadji Diouf sur le banc de touche en prévision du match au sommet de ce soir. Heskey est même prêt à reculer d’un cran pour que « Diouffy » joue en attaque avec Owen. Le Portugais Abel Xavier devrait tenir sa place malgré de légers problèmes à l’estomac. Blessé au pied, Vladimir Smicer par contre n’est pas du voyage à Valence. Dans l’autre rencontre du groupe, les Suisses de Bâle accueillent les Russes du Spartak Moscou.
Valence fait figure d’outsider face au Liverpool de Michael Owen, Emile Heskey et « Diouffy » – le Sénégalais el-Hadji Diouf – pour son retour ce soir en Ligue des champions de football, dans laquelle les Espagnols sont allés en finale pour leurs deux premières apparitions, en 2000 et 2001. Seule équipe d’Europe à compter deux finales de C1 en deux participations, les champions d’Espagne en titre abordent cette rencontre dans leur stade de Mestalla avec le moral au beau fixe, puisqu’ils sont déjà en pole position en Liga après deux victoires en deux matchs (cinq buts marqués, aucun encaissé). « Après deux finales perdues, nous avons envie d’en gagner une, de ce fait, l’ambition de Valence en C1 est très grande », reconnaît l’attaquant Juan Sanchez, déjà au club lors des défaites au Stade de France...
