La Grande-Bretagne a faim de victoires

Après avoir surclassé ses anciennes colonies lors des Jeux du Commonwealth, la Grande-Bretagne espère bien terrasser ses voisins continentaux à l’occasion des championnats d’Europe d’athlétisme qui débutent demain mardi à Munich. Les athlètes anglais ont survolé les débats à Manchester fin juillet, remportant 12 titres, et, avec le renfort des Gallois, des Écossais et des Nord-Irlandais, ils espèrent bien rééditer leur performance des derniers championnats d’Europe, où ils avaient terminé en tête du tableau des médailles avec neuf titres. Le plus remonté de l’équipe britannique sera probablement Dwain Chambers, fauché par une crampe en finale du 100 mètres des Jeux du Commonwealth, il y a huit jours. Auteur du meilleur temps européen de la saison (10’03) et deux fois vainqueur du champion olympique et champion du monde Maurice Greene, il sera le favori de la course en l’absence de son compatriote Mark Lewis-Francis, victime d’un claquage lors de la finale du 100 mètres des Jeux du Commonwealth. Seul le Portugais d’origine nigériane Francis Obikwelu semble en mesure de l’inquiéter. Les Britanniques semblent également bien placés pour réaliser un doublé dans les relais. En triple saut, rien ne paraît pouvoir empêcher le champion olympique et champion du monde Jonathan Edwards de conserver son titre européen, et sur 110 mètres haies, Colin Jackson visera une quatrième couronne européenne avant de probablement se retirer l’année prochaine. Les hôtes allemands de ces championnats étalés sur six jours seront certainement les adversaires les plus redoutables des Britanniques. Ils compteront notamment sur leurs vétérans Heike Dreschler et Dieter Baumann, tous deux âgés de 37 ans. L’inusable championne olympique du saut en longueur tentera de conquérir un cinquième titre européen, mais elle aura fort à faire face à la Russe Tatiana Kotova. Baumann, champion olympique du 5 000 mètres à Barcelone en 1992, peut quant à lui nourrir de grandes ambitions sur le 10 000 mètres, après avoir réalisé la deuxième meilleure performance de l’année sur la distance, voire sur 5 000 mètres, après une suspension de deux ans pour dopage. Le vice-champion du monde du 400 mètres Ingo Schultz tentera quant à lui d’imiter sa compatriote Grit Breuer, championne d’Europe en titre du tour de piste, et qui sera à nouveau en quête d’or à Munich. La tâche sera plus ardue pour Nils Schumann, le champion olympique du 800 mètres, en raison du retour au premier plan du triple champion du monde Wilson Kipketer. Le Danois d’origine kényane a en effet réalisé le meilleur temps de la saison en 1’43’’76 le mois dernier. Espoirs solides pour la France L’équipe de France ne se mêlera probablement pas au duel germano-britannique, mais elle part tout de même avec de solides espoirs de médailles. Chez les messieurs, le chef de file de la délégation Stéphane Diagana espère enfin remporter le titre européen sur 400 mètres haies. Le jeune Mehdi Baala visera, lui, une première médaille internationale sur 1 500 mètres et son partenaire d’entraînement Bouabdellah Tahri sera l’un des favoris sur 3 000 mètres steeple, après avoir réalisé le deuxième meilleur temps européen de la saison. Enfin, Benoît Zwierzchiewski, surnommé « Benoît Z », rêve de s’imposer dans le marathon après son succès à Paris cette année. Chez les dames, Muriel Hurtis essayera de convertir en titre sa meilleure performance européenne de la saison (22’51) sur 200 mètres. Elle tentera également de défendre le titre acquis il y a quatre ans avec ses copines du relais 4x100 m. En revanche, elle a renoncé à participer au 100 mètres, où elle aurait pu profiter de l’absence de la championne du monde ukrainienne Janna Pintousevitch-Block, de la tenante du titre Christine Arron et de la doyenne Merlene Ottey, qui court désormais pour la Slovénie mais s’est blessée avant la compétition. Patricia Girard sur 100 mètres haies et Manuela Montebrun au lancer du marteau seront les deux autres principaux espoirs féminins de médailles tricolores. Ces championnats d’Europe organisés dans le stade olympique de Munich, qui a accueilli les Jeux de 1972 et la finale de la Coupe du monde de football 1974 remportée par l’Allemagne, seront par ailleurs l’occasion pour l’athlète roumaine Gabriela Szabo de boucher un trou dans son palmarès. Le titre européen est en effet le seul qui manque à cette spécialiste du 1 500 mètres.