Les ventes des trois grands constructeurs automobiles américains ont continué à reculer en mars et accusé une très nette baisse pour l’ensemble du premier trimestre, selon des chiffres publiés mardi. General Motors (GM), premier groupe automobile mondial, a enregistré en mars dernier une diminution de 1,7 % de ses ventes (à nombre de jours ouvrables comparable) qui sont tombées aux États-Unis à 419 410 véhicules contre 442 573 unités en mars 2001. Les pertes sont plus sévères pour ses deux grands concurrents : les ventes du numéro deux mondial Ford ont reculé de 11,7 % à 328 385 unités (contre 386 069 précédemment) et celles de Chrysler, filiale du groupe germano-américain DaimlerChrysler, de 4 % à 217 158 véhicules (contre 234495). Les pourcentages de variation sont également donnés à nombre de jours ouvrables comparable (27 cette année et 28 l’an dernier). Le bilan du premier trimestre est très médiocre pour les constructeurs américains. Les ventes de GM ont baissé de 5,5 % à 1 130155 unités contre 1 195 635 de janvier à mars 2001. Celles de Ford ont plongé de 11,5 % à 829 772 unités contre 949834 au premier trimestre 2001, et celles de Chrysler de 8 % à 542199 unités contre 596811. Une rechute des ventes automobiles était attendue au début de cette année par contrecoup aux ventes quasi record enregistrées au dernier trimestre 2001. Les ventes avaient été stimulées d’octobre à décembre derniers par les financements gratuits (à taux d’intérêt zéro) offerts par les constructeurs pour relancer leurs ventes mises à mal par les effets des attentats du 11 septembre et de la récession, ainsi que par la concurrence des groupes japonais, sud-coréens ou européens.