Le Qatar découvre le cyclisme et un sprinter

Le Qatar et sa population ont fait connaissance hier avec la compétition cycliste lors de la première étape du Tour du Qatar, remportée par l’Italien Ivan Quaranta (Index-Alexia). Cette course, marquant pour les 120 engagés le début de saison, a sans doute déconcerté les coureurs tant le décor et l’ambiance sont différents de ce qu’ils sont accoutumés de vivre en Europe mais le climat et la vitesse de cette première étape leur ont donné raison d’avoir effectué le voyage, loin des frimas de leur routes d’entraînement. Des tapis posés à même le sol devant une tribune d’honneur où siégeaient le cheikh Tamime, président du Comité olympique du Qatar, l’ambassadeur de France Besancenot, Jean-Marie Leblanc, le directeur d’ASO Cyclisme, ont accueilli toutes les équipes pour une présentation officielle avant que le départ ne soit donné tout près du Stade Khalifa où la sélection nationale de football dispute toutes ses rencontres. La route large s’ouvrait sur un désert rocailleux où bientôt les maisons se faisaient rarissimes et les dromadaires devenaient les rares compagnons de route du peloton. Les informations crachées dans Radio-Tour parvenaient difficilement à trouver leur place dans cet environnement mais avaient au moins le mérite d’éveiller tous les suiveurs à la réalité d’une course sportivement intéressante. Le Français Alexandre Chouffe (Oktos-Saint Quentin) avait été le premier attaquant de la journée, bientôt imité par son équipier Stéphane Barthe. Au 26e kilomètre, neuf hommes provoquaient la première véritable échappée, donnant longtemps l’impression de devoir se disputer la victoire d’étape. Le Suédois Magnus Backstedt (Team Fakta) était le plus agité de ces hommes, remportant les deux sprints de bonification devant les Français Laurent Jalabert (CSC-Tiscali) et Christophe Mengin (Française des Jeux), tandis que les deux compères de l’équipe Bonjour, Walter Bénéteau et Pascal Deramé, attendaient vraisemblablement les deux derniers tours de circuit tracé dans Doha pour tenter de profiter de leur avantage numérique. «Quand nous avons compté deux minutes 15 d’avance, explique Jalabert, j’ai eu le tort de demander que l’on temporise. À la vitesse à laquelle s’est engagée la poursuite à trente kilomètres de l’arrivée, notre avance n’était pas suffisante. Je suis content néanmoins de cette entrée en matière». Le sprint étant devenu inévitable, Ivan Quaranta (28 ans) a confirmé son statut de coureur du début de saison. En 1999 et en 2000, il s’était bien amusé en Malaisie. Cette année, il ne semble pas dépaysé au Qatar. «Je dois beaucoup à mes équipiers aujourd’hui, disait-il, et je dédie cette victoire à ma femme qui attend notre premier enfant pour le mois d’avril. J’ai travaillé plus dur cet hiver dans la perspective de Milan-San Remo mais mon grand objectif cette année encore est le Tour d’Italie dans lequel je compte déjà six victoires d’étapes». En attendant, Quaranta défendra ardemment son maillot or de leader qui ne devrait se jouer, vendredi, qu’à coups de secondes. Damien Nazon (Bonjour) disait avant le départ de cette étape qu’il attendait beaucoup de ce premier jour de course mais c’est finalement son frère Jean-Patrick (Française des Jeux) qui a failli créer la surprise. «À 100 mètres de la ligne, je me voyais gagner, assure le Vosgien, mais j’ai produit mon effort trop tôt. Cela dit, Quaranta me semble très fort...». Cette première étape s’est bouclée à près de 43 km/h, une moyenne faisant dire à Stéphane Heulot (Française des Jeux) qu’il sera bientôt impossible de prendre des vacances l’hiver. Sans doute cela ira-t-il aussi vite, mardi, entre le village fortifié d’Al Zubarah et Doha.