Une bibliothèque de 60 000 ouvrages

L’idée de l’exposition «Livres en Bouche» a été inspirée par le fondateur de la bibliothèque, Antoine-René de Voyer d’Argenson, marquis de Paulmy, commanditaire d’une Histoire de la vie privée des Français, dont seule fut écrite la première partie L’histoire de la nourriture. La Bibliothèque de l’Arsenal est un ancien hôtel particulier qui, avant d’avoir été la résidence du marquis, fut l’hôtel particulier des maîtres de l’artillerie. Pendant trente ans, entre 1757 et 1787, année de son décès, le marquis de Paulmy, ancien ministre et diplomate, érudit et homme de lettres, a accumulé 60 000 ouvrages. Il a été l’acquéreur et le lecteur de la plupart des manuscrits et volumes présentés dans l’exposition. L’histoire a appris qu’ils n’avaient pas été réunis en vrac, au hasard des dons et des ventes publiques, mais que chacun avait fait l’objet d’un examen attentif. Les manuscrits de Taillevent, les premiers livres de recettes imprimés en français, les grands traités italiens du XVIe siècle ont été enregistrés dans des inventaires manuscrits, assortis d’un commentaire de la main du marquis ou de ses collaborateurs. Le nombre et la variété des ouvrages consacrés à l’alimentation au XVIIIe siècle ont attisé en effet la curiosité de l’érudit, lui donnant envie d’en examiner d’autres plus anciens, jusqu’aux manuscrits médiévaux, déjà prisés par la seule qualité de leurs enluminures et par leur rareté. Mise sous séquestre comme bien d’émigrés en 1792, la collection a constitué le huitième dépôt littéraire de Paris avant de devenir Bibliothèque nationale et publique de l’Arsenal en 1797. Entrée dans la Réunion des bibliothèques nationales de Paris par les décrets de 1923 et 1926, elle fut rattachée en 1934 à la Bibliothèque nationale dont elle constitue un département depuis 1977.