ASTRONOMIE - Découverte de 8 planètes - Les cousins du soleil

Une équipe internationale d’astronomes a découvert huit planètes, dont deux ont une orbite circulaire comparable à celle de notre système solaire, ont annoncé la Fondation américaine des sciences (NSF) et l’Agence spatiale américaine (Nasa). Six d’entre elles sont sur des orbites elliptiques et deux sur des orbites circulaires semblables à celles de notre système solaires, ce qui rend la découverte importante, selon les astronomes qui participent aux recherches, des États-Unis, Australie, Belgique et Grande-Bretagne. «Ces résultats sont passionnants», a estimé Anne Kinney, qui dirige le département de physique et d’astronomie de la Nasa. «Ces résultats, ajoutés à d’autres dans un passé récent, marquent le début d’une avalanche de données qui vont nous aider à fournir des réponses» aux questions de la formation et de l’évolution des systèmes solaires, a-t-elle ajouté. Les planètes récemment détectées ont des masses allant de 0,8 fois à 10 fois celle de Jupiter, qui est la plus grosse planète de notre système solaire. Elles sont en orbite autour de leurs étoiles à une distance allant de 0,07 unité astronomique (UA = 149,5 millions de kilomètres, soit la distance moyenne de la terre au soleil) à trois UA. La plupart des quelque 80 planètes découvertes jusqu’à présent dans d’autres systèmes solaires suivent des orbites elliptiques autour de leur étoile, ce qui engendre des variations de température trop importantes pour permettre la vie. «La plupart des systèmes solaires que nous avons découverts jusqu’à présent étaient d’une famille très éloignée de notre système solaire, sans aucune ressemblance. Désormais, nous commençons à découvrir quelque chose qui ressemble à des cousins», a expliqué l’astronome Steve Vogt, du Lick Observatory de l’Université de Californie, à Santa Cruz. Deux autres planètes ayant des orbites circulaires avaient été découvertes durant l’été, dont une de la taille de Jupiter dans la constellation de la Grande Ourse.