GP du Japon - Honda sur ses terres

Honda accueille la Formule 1 sur son circuit de Suzuka cette fin de semaine pour la dernière épreuve du championnat du monde 2001 : le Grand Prix du Japon. Si les titres mondiaux se sont souvent joués sur le tracé japonais bâti sur un parc d’attractions, cette fois plus aucun enjeu n’est proposé. Tout juste un petit suspense existe encore pour l’attribution de la deuxième place chez les pilotes entre le Britannique David Coulthard (McLaren-Mercedes) et le Brésilien Rubens Barrichello (Ferrari). Pour Honda, en revanche, ce rendez-vous revêt une grande importance. Sur ses terres, le motoriste nippon aimerait bien réussir un coup d’éclat avec ses équipes, BAR et Jordan, obtenir une place d’honneur et pourquoi pas, un podium à défaut d’un succès bien improbable au regard de l’inaccessibilité de Ferrari et sans doute de McLaren-Mercedes et de Williams-BMW. Honda travaille toujours spécialement pour ce Grand Prix à domicile. Avec d’autant plus de facilité que Suzuka est son circuit test. Alors, BAR et Jordan pourraient en profiter pour terminer sur une note positive une saison en demi-teinte. L’équipe de Craig Pollock nourrissait pourtant de grandes ambitions. «Une autre place que la 3e serait un échec», avertissait même Jacques Villeneuve avant l’ouverture de la saison à Melbourne. BAR est loin de cet objectif, elle qui partage la 5e position avec justement le «frère ennemi», Jordan. Le dernier d’Alesi Le clan Honda n’aura pas cette année obtenu les résultats escomptés. Deux podiums chanceux de Jacques Villeneuve ne sauraient en effet suffire à satisfaire BAR et les pilotes. Le Canadien et le Français Olivier Panis ont constaté une lente et inexorable dégradation des performances au fur et à mesure de la saison, avec en point d’orgue un Grand Prix des États-Unis à Indianapolis particulièrement décevant. Jordan, également, a eu bien du mal à tirer son épingle du jeu, si ce n’est quelques coups d’éclat de Jarno Trulli en qualifications. L’Italien, justement, voudrait terminer en beauté, lui qui va quitter l’écurie irlandaise pour rejoindre Renault après le Grand Prix du Japon. Surtout après la déception américaine, sa disqualification au soir de sa 4e place. Pour ce qui sera son dernier Grand Prix (le 201e), Jean Alesi voudra partir sur une belle performance après avoir marqué déjà deux points depuis son arrivée chez son ami Eddie Jordan à la mi-août à Budapest. L’arrivée l’an prochain du jeune protégé de Honda, Takuma Sato, aux côtés de l’Italien Giancarlo Fisichella, a en effet été officialisée mercredi. Outre la lutte interne à Honda entre BAR et Jordan pour être la première du clan, les deux équipes n’ont toujours pas abandonné l’espoir de ravir la quatrième place à Sauber. L’entreprise va néanmoins être difficile. Cinq points séparent l’écurie helvétique de ses deux rivales. Et, à Suzuka, Nick Heidfeld et Kimi Raikkonen disposeront d’un matériel très performant.