Soleil, sexe et lézards

Les lézards seraient capables d’exercer un contrôle sur le sexe de leur progéniture en passant plus ou moins de temps au soleil durant la période de gestation, selon une étude de l’Université de Sydney dont les résultats sont commentés dans la revue britannique Nature. Selon une des théories avancées par les chercheurs, les reptiles à sang froid réguleraient les naissances mâles et femelles par leur température corporelle et maintiendraient ainsi un équilibre des sexes dans la population. «En captivité, les femelles (d’une espèce australienne de lézards, l’eulamprus tympanum) choisissent des températures plus élevées, ce qui accélère l’embryogénèse, réduit le poids qu’elles ont à porter et aboutit à la naissance de bébés de sexe masculin», explique Kylie Roberts, de l’Université de Sydney. Mais, dans la nature, les portées d’eulamprus tympanum, qui vivent dans des zones montagneuses, sont équilibrées entre mâles et femelles. Selon Kylie Roberts, de nombreux facteurs peuvent empêcher le processus de contrôle des sexes, par exemple une atmosphère fraîche ou la présence de prédateurs. Il se peut aussi que les lézards choisissent de maintenir une basse température afin de préserver l’équilibre au sein de leur population. Dans leurs futures études, les chercheurs placeront les lézards dans des groupes où l’un des deux sexes est surreprésenté afin de voir s’ils cherchent à rééquilibrer le groupe. Le réchauffement de la planète pourrait avoir des conséquences désastreuses sur certaines espèces : quatre degrés Celsius supplémentaires en moyenne favoriseraient les naissances de mâles et conduiraient à l’extinction de l’espèce, souligne Roberts.