Un micro-taureau au laser

Des scientifiques japonais ont annoncé avoir réalisé au laser la plus petite sculpture jamais créée dans le monde, utilisant les connaissances en miniaturisation les plus récentes, une expérience qui devrait faire progresser la réalisation de micromachines capables d’explorer le corps humain. L’équipe de chercheurs dirigée par le professeur Satoshi Kawata, du laboratoire d’instrumentation et ingénierie scientifique de l’Université d’Osaka – 400 kilomètres à l’ouest de Tokyo –, a utilisé deux lasers pour reproduire en trois dimensions sur un minuscule bloc de résine l’image d’un taureau, choisie en raison de sa complexité. La sculpture, qui mesure 10 micromètres sur 7 (un micromètre représente un millième de millimètre), est de la taille d’une cellule de sang et représente l’aboutissement de quatre ans de recherches, a déclaré un membre de l’équipe du professeur Kawata. Les scientifiques ont utilisé une technique appelée micropolymérisation à deux photons, a précisé Hong-Bo Sun, membre de l’équipe. «Nous avons étroitement concentré les lasers sur un réservoir photopolymère en résine de manière à ce que seul le volume de résine proche du point d’impact se solidifie», a ajouté le Dr Hong-Bo Sun. «Nous pouvons fabriquer n’importe quelle structure. En utilisant cette technique, nous pouvons produire un très petit appareil», a-t-il ajouté, en soulignant qu’une autre équipe du laboratoire travaille sur la mise au point d’instruments pouvant naviguer par exemple dans des vaisseaux sanguins. «Nous avons choisi un taureau essentiellement à des fins de démonstration : tout le monde sait à quoi un taureau ressemble. La forme est très sophistiquée avec des angles pointus (comme le bout des cornes) et des surfaces rugueuses et douces. Si nous réussissons à faire cela, cela montre que notre technique est très bonne», a ajouté le Dr Hong-Bo Sun. «L’un de nos objectifs, c’est d’avoir une sorte de chariot de soins miniature et d’utiliser les appareils pour intervenir sur des cellules ou réparer des cellules sanguines», a-t-il dit. Le scientifique a cependant avoué que ce n’était encore qu’un rêve car la recherche dans les applications pratiques de cette découverte ne fait que commencer. D’autres techniciens du laboratoire ont déjà mis au point des micromachines (pignon d’engrenage, micro-oscillateur, etc.), mais elles sont pour le moment trop grandes pour être utilisées à l’intérieur du corps.