Le sommeil des non-voyants

On savait que les personnes aveugles, compte tenu du fait qu’elles ne perçoivent pas la lumière, ont des rythmes circadiens décalés. Ce qui provoque chez elles des insomnies récurrentes et des somnolences diurnes. Une étude récente, publiée dans le New England Journal of Medecine, montre que la prise quotidienne de mélatonine parvient à restaurer des rythmes circadiens normaux chez une grande majorité de non-voyants souffrant de ce problème. La mélatomine est une hormone sécrétée par le noyau suprachiasmatique, une petite structure localisée dans l’hypothalamus. Synchronisée sur un cycle de 24 heures, cette horloge règle son rythme diurne sous l’effet de l’alternance des signaux lumière/obscurité qu’elle reçoit. La mélatonine est produite durant la nuit. Mais chez les aveugles, cette synchronisation ne peut se faire sur la lumière du jour. Il se produit donc un déphasage. Des retards successifs dans leurs horaires d’endormissement et de réveil s’accumulent, installant cet état qu’on a décrit plus haut. Une équipe américaine a réussi à resynchroniser les rythmes veille-sommeil de six aveugles sur sept en les traitant à la mélatonine. Une avancée qui devrait avoir également des retombées dans le traitement des troubles du sommeil liés au décalage d’horaires, le «jet lag», dont souffrent les voyageurs aux longs cours ainsi que certains travailleurs de nuit.