Auto - Rallye de l’Acropole - Citroën : débuts sur terre

La Citroën Xsara WRC fera ses débuts sur terre en championnat du monde, cette fin de semaine au rallye de l’Acropole, septième épreuve de la saison, dans la région d’Itea. Après une première apparition tonitruante dans le concert mondial, en Catalogne fin avril, la «bande à Guy Fréquelin» arrive sur un terrain qui constitue l’un des morceaux de choix de la discipline. Les équipages français Philippe Bugalski-Jean-Paul Chiaroni et suédois Thomas Radstrom-Tina Torner ont ainsi effectué une «répétition générale», au «Terre des Cardabelles» pour les Français, au «Cidade de Oliveira do Hospital» (Portugal) pour les Suédois après un important programme de développement qui incluait notamment une séance au Kenya et la découverte, à deux reprises, de la terre grecque dans la région de Livadia. «Je suis terriblement impatient, reconnaît Guy Fréquelin, le directeur de Citroën Sport. Comme avant la Catalogne, je bous d’envie de savoir où nous en sommes, où nous nous situons par rapport à nos adversaires, mais aussi au travail fourni par l’équipe». «Nous avons très peu couru sur terre, mais nous avons fait une séance d’essais très encourageante au Kenya», poursuit Fréquelin. Ce passage au Kenya a d’ailleurs fortement impressionné la concurrence de nombreux pilotes. «Ils ont des suspensions qui fonctionnent remarquablement. Nul doute que cette voiture risque de bien marcher en Grèce. Si Bugalski sera sans doute un peu juste sur terre, il faudra se méfier de Radstrom. Il peut jouer la gagne», disent certains. Objectif présomptueux «C’est vrai, mon expérience sur terre se limite à peu de choses, admet Philippe Bugalski. Mais j’aime piloter et glisser en fait partie. J’aime donc rouler sur terre pour cela». Quant à Thomas Radstrom, il dispose effectivement d’une belle expérience de la Grèce. «J’y ai déjà couru quatre fois et j’aime bien, dit le Suédois. En 1996, nous étions deuxièmes avec Denis Giraudet mais nous avons eu un gros accident par manque de visibilité dans la poussière. En 1999, j’étais en tête avec la Focus jusqu’à la 8e spéciale quand j’ai cassé le moteur. Gagner cette année ? Nous essaierons !». La victoire ? Guy Fréquelin estime cet objectif présomptueux. «Je serai ravi avec un podium, satisfait d’être dans les cinq premiers. Au-delà, je ne serai pas furieux compte tenu de notre inexpérience de la surface, mais déçu, déclare le directeur de Citroën Sport. Mais la lecture des feuilles de temps des spéciales sera pour moi tout aussi importante. Si nous sommes battus, je veux que ce soit en ayant combattu». Guy Fréquelin ne cache pas que les deux pilotes auront la consigne d’essayer avant tout de ramener leur voiture à l’arrivée. «Philippe (Bugalski) va nécessairement s’étalonner par rapport à Thomas (Radstrom), spécialiste de la terre qui a toujours été rapide en Grèce, dit-il. Selon le résultat de cet étalonnage, il est possible qu’il soit amené à mener une course différente. De Thomas, par contre, nous attendons qu’il nous renseigne sur le potentiel de la voiture par rapport à la concurrence». «Mais tout cela est de la théorie. La course chamboule souvent les plans les mieux établis», conclut le directeur de Citroën Sport.