Pourquoi bâillons-nous ?

Phénomène très étonnant, le bâillement est contagieux ! Jusqu’à ce jour, aucune réponse satisfaisante n’a pu être apportée au fait qu’il suffit qu’une personne bâille pour provoquer le même phénomène à celles qui s’en trouvent témoins... Diverses explications sont apportées quant à la fonction de cette manifestation. Selon les uns, le bâillement permet d’irriguer les cellules nerveuses. Selon d’autres, il s’agit plutôt d’un mode d’expression, comme le rire indique la joie, la gaieté, le bâillement exprimerait la fatigue et l’ennui. De récentes études soutiennent que cette manifestation participerait au maintien de la vigilance. On bâille pour se mobiliser en vue d’entreprendre une action, surtout si le phénomène est accompagné de puissantes contractions du visage. D’après deux psychologues américains, Ronald Baenniger et Robert Provine, ce phénomène correspondrait à un «changement de régime» cérébral. Ces deux chercheurs relèvent que dans les quinze minutes qui suivent un bâillement le sujet redouble d’activité. Autre preuve : un champion avant la compétition, l’étudiant avant une épreuve décisive et un musicien avant un récital bâillent, de leur propre aveu, par... nervosité. Pour les chercheurs, ce réflexe intervient dans des situations où il serait préjudiciable de baisser tension et vigilance, surtout si rien de stimulant n’a lieu à ce moment-là. Il représenterait, alors, un léger coup d’aiguillon, utile au maintien de la mobilisation nécessaire à l’action qui va suivre. Mais qu’est-ce qui se passe, en fait, au cours d’un bâillement ? La bouche s’ouvre progressivement à la suite d’une inspiration profonde et lente, involontaire. Les muscles faciaux et ceux du cou se contractent. Les narines se dilatent, les yeux s’embuent ou se ferment. Durant six secondes environ, on «débranche»... On ne capte rien, on oublie tout, puis on se reprend avec une confuse sensation de soulagement. Si en matière de savoir-vivre bâiller en public est un crime, à la fin d’une journée éprouvante c’est un légitime soulagement. Et tant pis pour les exégètes et leurs interprétations...