Record mondial pour « Sur la route »

Le manuscrit de «Sur la route», roman culte de la «Beat Generation», écrit en 1951 par Jack Kerouac sur un rouleau continu de 36 mètres de long, a été vendu 2,42 millions de dollars chez Christie’s à New York. Ce manuscrit de l’une des œuvres littéraires les plus importantes de l’histoire américaine a été enlevé par Jim Irsay, un riche Américain propriétaire de l’équipe de football américain des Indianapolis Colts, qui a immédiatement assuré qu’il entendait l’exposer au public et non l’enfermer dans un coffre ou son bureau. Ce prix est le plus élevé jamais atteint dans le monde par une œuvre littéraire lors d’une vente aux enchères. Le rouleau, constitué de longues feuilles de papier collées les unes aux autres, avait été estimé entre 1 et 1,5 million, de dollars. Jack Kerouac, mort en Floride en 1969, à 47 ans, a tapé Sur la route («On the road») d’une seule traite, en vingt jours sur une machine à écrire rouillée dans son loft new-yorkais, dormant peu et buvant des litres de café. « Mon meilleur livre » Plusieurs personnes s’étaient élevées contre la vente de l’original de ce roman, dont l’hebdomadaire The New Yorker avait écrit qu’il avait «changé l’Amérique». Elles craignaient qu’il ne disparaisse entre des mains privées. Il avait été prévu que le manuscrit soit déposé à la New York Library mais son propriétaire, Tony Sampas, neveu de la troisième et dernière épouse de Kerouac, Stella Sampas, en a décidé autrement en citant des «impératifs financiers». Jack Kerouac avait à dessein collé les feuilles les unes aux autres : «Déroulé sur le sol, on dirait une route», écrira-t-il à son ami le poète Allen Ginsberg. Et à son compagnon de voyage Neal Cassady: «J’ai vraiment écrit un grand livre, mon meilleur». Mais le format inhabituel du manuscrit fut un obstacle à sa publication. «Comment voulez-vous que l’imprimeur travaille à partir de çà ?» se serait exclamé, selon le New York Times, un éditeur en voyant le rouleau. Le texte, sans paragraphe, est couvert de multiples annotations : mots modifiés, ratures, ponctuation ajoutée, passages barrés. Une fine ligne au crayon le long du côté droit suggère que Kerouac a découpé le papier pour l’adapter au format de sa machine. Selon lui, les derniers paragraphes manquants au manuscrit ont été mangés par le chien de son ami Lucien Carr. Mais ses biographes soupçonnent Kerouac d’avoir inventé cette anecdote pour secrètement réécrire la fin du roman. Récit semi-autobiographique, Sur la route a été inspiré par des voyages en compagnie de Neal Cassady dans l’Amérique de l’après-guerre. Il a été vendu à plus de 3,5 millions d’exemplaires dans les seuls États-Unis, où il continue d’attirer 120 000 acheteurs par an.