Finale de la Conférence Ouest - La première aux Lakers

Les Los Angeles Lakers, invaincus depuis le 1er avril, ont continué sur leur lancée en remportant samedi soir à San Antonio 104 à 90 la première manche de la finale de la Conférence Ouest. Koba Bryant et Shaquille O’Neal ont totalisé 73 points à eux deux, 45 pour Bryant, 28 points pour O’Neal, et ont surclassé samedi Tim Duncan et David Robinson, les «deux tours jumelles» de San Antonio, qui a concédé sa première défaite sur son terrain depuis le début des play-offs. «J’ai été souvent en bonne position, a souligné Bryant. Il faut qu’ils respectent mes coéquipiers. Nous avons su bien faire tourner la balle et trouver notre place sur le terrain». Opposant les deux dernières équipes vainqueurs du championnat de la NBA, San Antonio en 1999 et les Lakers en 2000, et faisant figure de finale avant la lettre entre les deux meilleures équipes de la saison, la série se poursuivra lundi à San Antonio, qui a ainsi perdu d’entrée l’avantage de disputer une rencontre de plus à domicile. Les Lakers, qui n’ont toujours pas perdu depuis le début de la phase finale, en sont maintenant à 16 matchs sans défaite, 8 en fin de saison régulière et 8 dans les play-offs. 28 points de Tim Duncan, 14 de Robinson et 20 d’Antonio Daniels ont été insuffisants pour compenser l’efficacité du duo maître de Los Angeles. O’Neal et Bryant, après des relations difficiles en début de saison, s’entendent maintenant comme larrons en foire sur le terrain. «Kobe a été tout simplement phénoménal, a souligné Shaquille O’Neal. Il est de loin le meilleur joueur de la NBA, surtout quand il joue comme cela». San Antonio, qui avait partagé les points avec les Lakers en cours de saison (deux victoires à deux), a été constamment en retard à la marque en dehors des minutes initiales. En retard de 9 points à la mi-temps (51/42), l’équipe texane se retrouvait mené de 16 longueurs dès le début de la seconde mi-temps. «Nous étions un peu mous et n’avons jamais trouvé la bonne carburation, a expliqué David Robinson. Nous n’avons pas joué comme nous sommes capables de le faire». Malgré les efforts de Duncan, partiellement retrouvé en seconde période, San Antonio ne parvenait pas à se rapprocher à moins de 9 points et la partie s’achevait comme elle avait commencé par un smash d’O’Neal au-dessus de Duncan.