Phase finale de la NBA - Les Lakers étouffent Portland

Les Los Angeles Lakers ont entamé victorieusement la défense de leur titre en se jouant de Portland devant leur public, affichant dès leurs débuts en phase finale leurs prétentions à leur propre succession. Les tenants du titre se sont imposés 106 à 93, creusant l’écart en seconde période après avoir été tenus en échec pendant une mi-temps. La démonstration des Lakers a été d’autant plus convaincante que leurs deux chefs de file, Kobe Bryant et Shaquille O’Neal, ont été improductifs pendant toute la première partie de la rencontre, retrouvant toutefois leur efficacité après la reprise. «Je suis fier de mes partenaires, devait souligner O’Neal. Cela a été un effort de toute l’équipe et quand nous pouvons jouer comme cela, nous sommes difficiles à battre. Mais pour moi, c’était un jour sans. 7 tirs réussis sur 21, c’est une honte. Il va falloir que je fasse mieux». Le pivot de 2,18 m des Lakers terminait avec 20 rebonds et 24 points, la plupart en seconde période, comme Kobe Bryant, qui n’en comptait que 3 à son compteur personnel à la mi-temps pour un total final de 28. «Il va falloir une équipe complète pour battre Portland, a souligné pour sa part l’entraîneur Phil Jackson. Nous n’y arriverons pas avec O’Neal et Bryant seuls. Il faut que les autres marquent aussi». Phil Jackson pouvait être particulièrement satisfait dimanche du comportement de Horace Grant, auteur de 14 points en première période, et du meneur de jeu Derek Fisher (21 points), qui ont tenu l’équipe à flot en attendant que ses deux étoiles trouvent la bonne carburation. Données différentes Il y a un an, les deux équipes, qui ont partagé les points (deux victoires à deux) cette saison, s’étaient affrontées en finale de conférence et les Lakers s’en étaient sorties presque par miracle en sept rencontres après avoir été menés de 15 points à l’attaque du dernier quart-temps. Cette année, les données sont différentes. Alors que Los Angeles terminait la première phase sur une série de 8 victoires, Portland perdait 14 de ses 22 derniers matches et rétrogradait à la 7e place de la Conférence Ouest. Dans l’autre rencontre de la Conférence Ouest, Sacramento s’est incliné dans sa salle (86 à 83) devant Phoenix, emmené par un remarquable Jason Kidd (18 points et 14 passes décisives). Le remplaçant Shawn Marion avec 21 points et Chris Webber avec 27 ont été les meilleurs marqueurs respectivement pour Phoenix et Sacramento. Dans la Conférence Est, après les défaites à domicile samedi de Philadelphie et de Miami, la logique a été respectée dimanche et les deux équipes mieux classées qui recevaient se sont imposées. Les New York Knicks, avec 23 points d’Allan Houston et 17 de Marcus Camby et de Kurt Thomas, ont remporté la première manche au Madison Square Garden contre Toronto (92 à 85), où Vince Carter (13 points) a été mis sous l’éteignoir par la meilleure défense de la NBA. Milwaukee, enfin, devant son public, a facilement pris le meilleur sur Orlando (103 à 90) malgré 33 points de Marcus Camby. Scott Williams avec 19 points, Ray Allen avec 18 et Sam Cassell avec 16 ont été les principaux réalisateurs pour Milwaukee.