Le podium manqué - d’Olivier Panis

Olivier Panis (BAR-Honda) ne voulait considérer que sa 4e place au Grand Prix du Brésil de Formule 1, dimanche soir sur le circuit d’Interlagos à Sao Paulo. Ses premiers points depuis le 1er août 1999 à Hockenheim avec Prost-Peugeot, les premiers pour sa nouvelle équipe BAR-Honda. Cette 4e place, qui lui avait été retirée à Melbourne en début de saison, il la tenait enfin. Mais le Français aurait pu obtenir plus, une troisième place sur le podium. «C’est scandaleux, l’équipe a pourri la course d’Olivier, s’insurgeait Jacques Villeneuve lui-même. On avait discuté des arrêts et quand nous sommes arrivés au stand, les pneus n’étaient pas prêts. Olivier aurait dû être troisième et moi dans les points». Craig Pollock, le patron, reconnaissait lui aussi les torts de son écurie. «Je suis extrêmement désolé pour Olivier, parce qu’il aurait pu aisément finir troisième. C’est vraiment dommage. Cela a été dû à un problème de communication radio. Notre système est vraiment obsolète. Cela va changer. Je promets que cela ne se reproduira plus», insistait l’Écossais. Panis avait perdu 1 minute 47 secondes dans un arrêt interminable, bloqué dans un premier temps derrière son coéquipier québécois. Tout comme, au départ, il avait été gêné par la McLaren-Mercedes de Mika Hakkinen, immobilisée sur la grille. Le Français ne voulait cependant considérer que sa course remarquable. «Viser plus haut » «Je me suis vraiment amusé. Je savais que j’avais une très bonne vitesse de pointe. J’ai donc attaqué sans cesse, accumulé les dépassements. Et c’est vraiment bon de finir dans les points», disait Panis. Le Grenoblois était d’autant plus heureux qu’il sait que, dès Imola dans quinze jours, sa BAR-Honda sera encore plus compétitive. «Nous avons de grosses modifications qui vont arriver pour le Grand Prix de Saint-Marin. Jusque-là nous avions surtout insisté sur la fiabilité. Là, la performance sera au rendez-vous. Et nous pourrons viser plus haut», annonçait Olivier Panis. Dès mercredi, Olivier Panis sera à nouveau en piste à Silverstone pour deux jours de travail intensif. En compagnie de Jacques Villeneuve. Et le Français pourra encore faire profiter l’équipe de son enrichissante expérience McLaren. «Ce qu’il y a de formidable avec Olivier c’est que nous prenons des directions différentes et que nous pouvons effectuer de fructueuses comparaisons. Ce n’est pas comme l’an dernier avec Zonta. Et puis, la communication est vraiment excellente avec Olivier», reconnaissait le Québécois. Bonne ambiance, bonne voiture, bon moteur, Olivier Panis effectue un formidable début de saison. Et il espère mieux encore. À condition que l’équipe BAR se mette au niveau de deux pilotes complémentaires et talentueux.