Paléontologie - Mini-dinosaure à Madagascar

Un petit dinosaure carnivore de la taille d’un berger allemand, vieux de 65 à 70 millions d’années, a été mis au jour par des chercheurs américains à Madagascar, annonce la revue Nature. Ce dinosaure théropode (bipède) a été identifié par une équipe de scientifiques conduite par Scott Sampson, de l’Université de l’Utah, à partir de fossiles trouvés à proximité du village de Berivotra, dans le nord-ouest de Madagascar. Il a reçu le nom scientifique de «Masiakasaurus knopfleri», inspiré de «masiaka» («vicieux» en malgache) et de «sauros» («lézard» en grec), la deuxième partie de son appellation étant un hommage à Mark Knopfler, chanteur du groupe Dire Straits «dont la musique a beaucoup inspiré les membres de la mission». La plus grande particularité de ce dinosaure de 1,6 à 2 mètres de long et d’un poids estimé à environ 35 kilos réside dans la forme inhabituelle de ses mâchoires. Les premières dents de sa mâchoire inférieure sont orientées quasi horizontalement. Ils les utilisait pour saisir ses proies avant de les découper en morceaux à l’aide des dents suivantes en forme de lames. Les scientifiques n’ont pas pu se faire une idée précise de ce dont le «vicieux lézard de Mark Knopfer» se nourrissait. Ils estiment cependant que ses proies pouvaient comprendre aussi bien des insectes que des poissons, des reptiles et des petits mammifères. Par contre, nombre des caractères de son squelette indiquent que le masiakasaure appartenait à un groupe énigmatique de dinosaures, les abelisauridés, qui vivaient sur l’ancien continent de Gondwana (réunion des terres constituant aujourd’hui l’Amérique du Sud, l’Afrique, l’Arabie, l’Inde, l’Australie et l’Antarctique). Auparavant, les petits dinosaures de cette famille étaient connus exclusivement en Argentine. Le dinosaure de Madagascar qui vient d’être mis au jour pourrait donc montrer, estiment les auteurs de sa découverte, que les petits et grands abelisauridés étaient beaucoup plus répandus que l’on ne le pensait.