Match des All-Stars - La Conférence Est et Allen Iverson

La sélection de la Conférence Est, remontant dans le dernier quart temps un handicap de 21 points, a remporté le match des All-Stars, la rencontre de gala annuelle de la NBA, en battant la Conférence Ouest 111 à 110, dimanche soir à Washington. L’ailier de Philadelphie, Allen Iverson, un des joueurs les plus petits sur le terrain, grand artisan du retour de son équipe, a été désigné meilleur joueur (MVP) de la rencontre. Iverson, meilleur marqueur du match avec 25 points, en a inscrit 15 dans le dernier quart et 10 dans les ultimes 4 minutes 30 secondes de jeu pour permettre à la Conférence Est de s’imposer pour la 5e fois en 7 ans sur la sélection de l’Ouest qui faisait pourtant figure de grandissime favorite. «C’est définitivement quelque chose de spécial», a souligné Iverson, dont le talent et la réussite sont pour beaucoup dans la place de leader qu’occupe actuellement Philadelphie dans le championnat NBA. «C’est quelque chose que je vais chérir le reste de ma vie et que je dédie à mon entraîneur Larry Brown, mes coéquipiers et ma famille». Les meilleurs marqueurs pour l’Est, où le pivot congolais d’Atlanta Dikembe Mutombo avec 22 rebonds a dominé sous les panneaux, ont été derrière Iverson, Vince Carter (Toronto), 16 points, Ray Allen (Milwaukee), 15 points, et Stephon Marbury (New Jersey), auteur du dernier panier vainqueur à 3 points, 12 points. Pour l’Ouest, qui était privé du meilleur joueur de la saison dernière, Shaquille O’Neal, le pivot des Los Angeles Lakers, blessé, le meilleur a été Kobe Bryant (Lakers) avec 19 points, Tim Duncan (San Antonio), Chris Webber (Sacramento) et Kevin Garnett (Minnesota) terminant avec 14 points chacun. Nowitzki, l’oublié allemand du All-Stars Game L’Allemand Dirk Nowitzki, qui connaît sa meilleure saison depuis ses débuts en championnat américain de basket-ball (NBA) il y a deux ans et demi, a gagné le respect de ses meilleurs pairs, mais cela n’a pas été suffisant pour les rejoindre sur le terrain à l’occasion du match des All-Stars, dimanche, à Washington. Les progrès de l’ailier-fort allemand (22 ans), pour sa troisième saison en NBA, ont transformé les quelconques Dallas Mavericks en prétendants au titre, mais, bien que meilleur marqueur de Dallas (21,2 points de moyenne, 9,2 rebonds par rencontre), c’est son équipier Michael Finley qui a participé à l’annuelle rencontre de gala de la NBA opposant tous les ans, à la mi-saison, les meilleurs des Conférences Est et Ouest. «C’est lui (Finley) le leader de notre équipe, a souligné Nowitzki. Ce serait excitant si je pouvais l’être une fois dans ma carrière. Je vais travailler pour y parvenir». Progrès constants Quand le pivot des Los Angeles Lakers Shaquille O’Neal, blessé, a confirmé mardi son forfait, beaucoup ont pensé à Nowitzki, mais c’est un autre Européen, Vlade Divac, le Serbe de Sacramento, qui a été appelé pour son premier match des All-Stars, après 12 années de NBA. «Je pensais vraiment que Nowitzki en serait», a estimé Antonio Davis, l’ailier de Toronto, qui figure dans la sélection de l’Est. «C’est une injustice, a fait valoir de son côté Steve Nash, coéquipier de Nowitzki dans l’équipe de Dallas. Je ne veux pas manquer de respect envers Vlade (Divac), mais Dirk a fait un boulot merveilleux pour nous cette année». «Je n’ai pas été vraiment surpris quand il a été choisi, a toutefois reconnu l’Allemand. Il y a de toute façon toujours un ou deux laissés-pour-compte». Les progrès de Nowitzki en NBA ont été constants, l’Allemand passant de 8,2 points par match au cours d’une première saison difficile à 17,5 en 1999-2000 et faisant encore mieux cette année avec de nouveaux schémas de jeu. «C’est une menace constante, avec ou sans la balle. Il est athlétique, il est grand et en plus il a du talent, a fait remarquer Allan Houston, la vedette des New York Knicks. Les Mavericks ont fait beaucoup de progrès et il les a aidés à gagner un paquet de matches». Nowitzki, qui plus jeune idolâtrait Scottie Pippen, le lieutenant de Michael Jordan chez les Chicago Bulls, a souvent été comparé à Larry Bird, l’ancienne vedette des Celtics de Boston. Don Nelson, l’entraîneur de Dallas, qui lui avait servi de mentor lors de ses débuts américains, avait prédit : «C’est le joueur de 19 ans le plus doué que j’aie jamais vu. Et je ne parle pas seulement de l’Europe».