La toile d’araignée pour modèle

En analysant les soies des toiles d’araignées, les chercheurs du département de biologie moléculaire de l’Université de Wyoming (États-Unis) ont découvert qu’elles pourraient servir de modèles à de nouveaux tissages. Les soies étaient composées, en effet, de particules de protéines liées comme les maillons d’une chaîne. Ce «collier» comprend quatre motifs différents, assemblés en proportions variées. Ce sont eux qui confèrent aux soies leurs propriétés caractéristiques. Ainsi, les soies les plus élastiques renferment une abondance de motifs en hélice ainsi que les motifs «en feuillets» sensiblement plus résistants. L’araignée paraît ainsi être une extraordinaire chimiste. Pour tisser sa toile, elle fabrique sept qualités de soies différentes. Les multiples propriétés de ces fils dépassent celles des textiles artificiels. Ils sont soixante fois plus résistants que le nylon, et les plus élastiques peuvent tripler leur longueur. À présent, les chercheurs tentent d’obtenir des soies synthétiques possédant les mêmes atouts que ces toiles d’insectes, reconnaissant que la tâche n’est pas facile. Au stade actuel, les tentatives sont encore en voie d’étude. L’objectif ultime serait la conception de fils dont on modulerait les propriétés à volonté. Mais on est encore bien loin de la réalisation de semblable performance.